On connaissait les chiens détecteurs de drogue, de bombes, mais aussi de cancers ou encore de la maladie de Parkinson. Voici de nouveau au centre de toute notre attention l’extraordinaire acuité olfactive des chiens et qui pourrait bien être utilisée pour détecter le Covid-19 chez les humains. Un espoir, à un moment où les laboratoires sont saturés de demandes de tests PCR. Faisons le point.

Chiens renifleurs de Covid-19 : des résultats très prometteurs

Des chiens renifleurs ont été entraînés à reconnaître différentes substances métaboliques ainsi que des composés organiques volatiles que produit l’organisme de personnes atteintes du Covid. Cet ensemble de substances que l’on appelle le volatilome dégage une odeur spécifique que les chiens sont capables de détecter après une petite vingtaine de jours d’entraînement.

Différentes expériences scientifiques ont bien sûr été menées dans de nombreux pays : en Allemagne, aux Émirats arabes, en Russie, au Liban ou bien encore au Chili, en Grande-Bretagne, en Finlande et en France. Toutes ont permis de constater la grande fiabilité des résultats. Les chiens renifleurs ont aussi pu identifier des « cas pré-symptomatiques » pourtant révélés négatifs par des tests RT-PCR réalisés en laboratoire. Autrement dit, avant même l’apparition de symptômes spécifiques, des personnes ont été identifiées positives par le biais de la détection olfactive.

Ces différentes études analytiques ont permis d’obtenir des résultats extrêmement prometteurs. Par exemple, celle menée en France dans le cadre du « Projet NOSAÏS - Covid-19 » projet soutenu par l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) et initié par le Professeur Dominique Grandjean, enseignant-chercheur à l’École Nationale Vétérinaire d’Alfort (EnVA) met en évidence une sensibilité de plus de 95 % à certaines spécificités, l’étude portant sur près de 370 essais effectués avec seulement 8 chiens et l’on relève d’ailleurs que 50 % de ces animaux ont fait preuve d’une efficacité de 100 %. En Allemagne, une étude réalisée sur 10 388 échantillons reniflés par 7 chiens, montre des taux de sensibilité de 82,6 et 96,3 %.

En Finlande, des chiens ont détecté le virus après avoir reniflé, à l’aéroport de Helsinki-Vantaa, des lingettes qui avaient préalablement été passées sur la peau de volontaires. Ces passagers avaient parallèlement été soumis à un test en laboratoire. Dans les deux cas, les résultats étaient identiques, mais ceux obtenus grâce au flair impressionnant des canidés se sont avérés plus rapides.

Qui sont ces chiens détecteurs de Covid-19 ?

Au Chili, la Police apporte sa collaboration avec un Labrador et trois Golden retriever jusqu’alors utilisés pour rechercher des personnes disparues ou des explosifs. En France, et plus précisément à l’école vétérinaire d’Alfort, c’est avec des échantillons de sueur humaine que l’on entraîne six chiens à détecter le SARS-CoV-2 dans les Établissements d’Hébergement pour Personnes Âgées Dépendantes (Ehpad) : l’un d’entre eux est le chien de l’Ecole Vétérinaire d’Alfort et les autres sont des chiens de sapeurs-pompiers.

Mais au niveau national, dans les Ehpad et autres structures sanitaires on recense plus de 300 chiens d’assistance et l’on a déjà formé un certain nombre d’entre eux à la détection de malades du Covid. L’association Handi’Chiens est d’ailleurs fortement impliquée dans cette action.

Chiens renifleurs de Covid-19 : pourquoi ça fonctionne ?

On sait aujourd’hui que ces animaux possèdent une capacité étonnante à détecter la maladie et qu’ils peuvent être opérationnels en un minimum de temps, tant dans le domaine de la détection de malades du Covid-19 que dans celui de la prévention au niveau de la santé humaine.

Le virus en lui-même n’émane pas d’odeur, mais le métabolisme subit des changements du fait de l’infection. Ainsi par exemple, la transpiration d’un malade subit des variations qu’un chien peut olfactivement repérer. Mais il peut aussi être sensible à de faibles changements au niveau de la température corporelle. C’est la raison pour laquelle les chiens formés pourraient être utilisés dans les aéroports, les gares et autres lieux de passage.

Si l’on a de plus en plus souvent recours au flair impressionnant des canidés, c’est parce le dépistage est moins invasif que ne le sont les tests PCR mais également parce que les délais d’obtention des résultats sont raccourcis et lesdits résultats sont d’une grande fiabilité. Si cette pratique prenait plus d’ampleur, les laboratoires de biologie pourraient alors voir diminuer la charge qui pèse sur eux. La stratégie de dépistage de masse pourrait ainsi être rondement menée…

Avec un flair aussi impressionnant, un chien n’a besoin que d’un dixième de seconde pour repérer une odeur spécifique. Il n’est donc pas étonnant que l’Académie de Médecine encourage fortement l’utilisation de chiens renifleurs pour détecter les malades du Covid-19. Et que l’on se rassure, nos amis à quatre pattes sont peu enclins à être eux-mêmes contaminés par ce Coronavirus.

Le mag du chien