L'ex-chef de l'État français fait face à la justice à partir de jeudi pour ses dépenses de campagne excessives lors de la présidentielle 2012. Sa présence à l'audience est incertaine, alors qu'il encourt un an de prison.

Déjà condamné à de la prison ferme dans une autre affaire, Nicolas Sarkozy est de retour au tribunal pour le procès Bygmalion. L'ancien président est jugé à partir de jeudi 20 mai pour les dépenses excessives de sa campagne présidentielle de 2012, un mois et demi après sa condamnation dans l'affaire dite "des écoutes".

Le procès, prévu sur un mois, aurait dû débuter mi-mars, mais il avait été reporté en raison de l'hospitalisation de l'avocat de Jérôme Lavrilleux, protagoniste central du dossier qui avait causé des déflagrations en cascade à droite.

La présence de Nicolas Sarkozy à l'ouverture de l'audience à 13 h 30 est incertaine.  En mars, il n'était pas venu - en raison de la demande de renvoi, avait indiqué au tribunal son avocat historique, Me Thierry Herzog.

Quelques jours plus tôt, Nicolas Sarkozy était devenu le premier ex-président de la Ve République à être condamné à de la prison ferme : il s'était vu infliger trois ans d'emprisonnement, dont deux avec sursis, pour corruption et trafic d'influence.

Interrogé la semaine du 14 juin

Il avait assisté à tout le procès dans cette affaire dite "des écoutes". Pour Bygmalion, en revanche, il ne "se dérobera pas" mais a fait savoir qu'il n'assisterait qu'aux audiences le concernant. Son interrogatoire est prévu la semaine du 14 juin.

Il encourt dans le dossier Bygmalion, du nom de l'agence de communication liée à l'UMP (ex Les Républicains), un an d'emprisonnement et 3 750 euros d'amende.

Contrairement à ses 13 coprévenus - anciens cadres de Bygmalion et de l'UMP, experts-comptables - renvoyés notamment pour escroquerie ou complicité, Nicolas Sarkozy n'est pas mis en cause pour le système de fausses factures imaginé pour masquer les dépenses excessives de sa campagne, qu'avait révélé Jérôme Lavrilleux dans une surprenante confession télévisée en 2014.

Mais, selon l'accusation, Nicolas Sarkozy a laissé filer les dépenses malgré plusieurs alertes claires sur les risques de dépassement de plafond et il a "incontestablement" bénéficié de la fraude qui lui a permis de disposer de "moyens bien supérieurs" à ce qu'autorisait la loi : au moins 42,8 millions au total, soit près du double du plafond légal à l'époque (22,5 millions d'euros).

"Totale improvisation"

Jérôme Lavrilleux, à l'époque directeur adjoint de la campagne Sarkozy et directeur de cabinet du patron de l'UMP Jean-François Copé, est le seul au parti à avoir reconnu les faits. Il avait d'abord été accusé d'avoir constitué un "trésor de guerre" au profit de l'avenir politique de son patron.

Jean-François Copé a lui bénéficié d'un non-lieu dans cette affaire, et ne sera entendu que comme témoin. Il a fait savoir par son avocat Me Hervé Temime qu'il répondrait à "l'ensemble des questions" lors de son audition, prévue le 27 mai.

L'enquête a décrit une campagne qui se voulait d'abord "éclair" pour le président sortant - seuls une quinzaine de meetings prévus, dont trois ou quatre grands rassemblements. Mais la machine s'emballe : "moyens techniques les plus en pointe" pour la scène, le son et l'éclairage, "mise en scène grandiose et millimétrée" pour les grands meetings... les prix n'en finissent plus de grimper.

Et alors que les premières alertes de risques de dépassement tombent, le candidat demande au contraire qu'on accélère le rythme. Il y aura au total plus de 40 meetings.

Pour éviter au candidat Sarkozy de devoir reconnaître publiquement que ses dépenses avaient dérivé "de manière spectaculaire", "avec les conséquences politiques et financières" qui s'en seraient suivies, il a été décidé de "purger" le compte de campagne, soutient l'accusation. Grâce à un système de double facturation, le prix des meetings est drastiquement réduit et le reste est facturé à l'UMP, au nom de conventions fictives du parti.

Renvoyé pour escroquerie, le directeur de la campagne, Guillaume Lambert, assure lui que le système a été mis en place à son insu. Pour lui, "rien" dans le dossier ne montrerait d'ailleurs un lien avec la campagne - il privilégie la thèse de l'enrichissement personnel de dirigeants de Bygmalion.

"Je continue à me demander où est passé l'argent", avait dit Nicolas Sarkozy devant les enquêteurs, estimant que le prix moyen de ses meetings était "en ligne" avec ceux de son opposant François Hollande.

Le procès doit durer jusqu'au 22 juin.

Aprnews avec France 24