La biologiste Rosalind Franklin, l'astronome Jocelyn Bell, la physicienne Lise Meitner... Même Marie Curie voit son nom presque systématiquement accolé à celui de son époux. Les femmes sont nombreuses dans l'histoire des sciences, mais peu ont vu leur nom passer à la postérité, victimes de « l’effet Matilda ». RFI consacre ce lundi 8 mars une journée spéciale à la Journée internationale des droits des femmes en mettant à l'honneur les femmes scientifiques.

Dans les années 1960, l’historienne des sciences Margaret Rossiter étudie un concept théorisé par la militante féministe Matilda Joslyn Gage au début du 20e siècle : cette manie qu’ont les hommes à s’approprier le travail intellectuel réalisé par des femmes. Margaret Rossiter étend alors ce concept au domaine des sciences et à leur histoire, et lui donne un nom : « L’effet Matilda ».

Spolier les femmes de leurs découvertes, s’en attribuer les mérites, est un phénomène presque aussi vieux que les sciences. Margaret Rossiter découvre ainsi un exemple frappant, au 11e siècle, celui de l’Italienne Trotula de Salerne. Femme médecin, réputée, elle a écrit de nombreux ouvrages traitant de la santé des femmes qui ont fait référence au long du Moyen Âge. Pourtant, ces écrits ont durant très longtemps, été faussement attribués à des hommes ; il était, en effet inimaginable à l’époque qu’une femme ait pu être médecin et enseigner à l’école de médecine de Salerne.

Plus proche de nous, un autre exemple illustre cette manie de ne pas reconnaître aux femmes la part qu’elles ont eue dans des travaux scientifiques. L’histoire de Mileva Einstein est ainsi plus connue. Née Mileva Marić, elle étudie avec Albert Einstein. Les deux étudiants tombent amoureux et travaillent ensemble. Ils se marient en 1903, et Mileva Einstein participe grandement aux recherches de son époux. Lui seul sera pourtant le signataire des articles publiés, notamment celui sur l’effet photoélectrique qui lui vaudra, seul encore, le prix Nobel en 1921.

Réhabilitation et hommage

Marthe Gautier a découvert le chromosome surnuméraire responsable de la trisomie 21 en 1953. C'est pourtant Jérôme Lejeune, l'assistant de son directeur qui en a tiré profit. Jocelyn Bell a découvert les pulsars en 1967 lors de sa thèse. C'est son directeur de thèse qui est pourtant récompensé du prix Nobel en 1974. L’affaire a néanmoins déclenché une vive polémique, initiée par l’astrophysicien Fred Hoyle, scandalisé par l’histoire.

Il y a enfin l'exemple bien plus connu de Rosalind Franklin. Nous sommes en 1951 et il y a alors une vraie effervescence dans les laboratoires de biologie cellulaire pour découvrir la forme de l'ADN. C'est Rosalind Franklin qui prendra la première la photo de la structure en double hélice, un cliché essentiel pour les travaux de ses collègues Watson et Crick. Ce sont eux qui annonceront la découverte en 1953 dans la revue Nature et qui obtiendront le prix Nobel en 1962.

Rosalind Franklin est décédée 4 ans plus tôt, volontairement oubliée. Aujourd'hui pourtant, elle est réhabilitée. Elle va par ailleurs recevoir un bel hommage. Le prochain robot européen qui roulera sur la planète Mars en 2022 pour y découvrir des traces de vie passée va porter son nom.

Rfi