FUTURA-SCIENCES -  Le scientifique Stephen Hawking, qui nous a quittés aujourd'hui, a survécu pendant un demi-siècle à une maladie au pronostic très sombre. La sclérose latérale amyotrophique, ou maladie de Charcot, est une pathologie neurodégénérative conduisant à l'affaiblissement et la paralysie des muscles.

Ce 14 mars 2018, Stephen Hawking s'en est allé à 76 ans pour d'autres univers. Le célèbre astrophysicien, grand vulgarisateur d'une discipline pourtant complexe, était touché depuis l'âge de 21 ans par la maladie de Charcot. Lorsqu'il a été diagnostiqué il y a plus de cinquante ans, Stephen Hawking ne s'imaginait probablement pas vivre aussi longtemps.

La maladie de Charcot, ou sclérose latérale amyotrophique (SLA), touche environ une personne sur 25.000. En France, 800 personnes sont diagnostiquées pour cette maladie chaque année, d'après Orphanet.

La SLA touche plus les hommes que les femmes, et souvent des sportifs. Aux États-Unis, elle est appelée « maladie de Lou Gehrig », du nom d'un célèbre joueur de baseball décédé en 1941. Le tennisman Jérôme Golmard, ancien numéro un du tennis français, était lui aussi atteint par la maladie de Charcot ; il est décédé l'an passé à l'âge de 43 ans.

Bien que ces patients célèbres aient été atteints jeunes par la pathologie, la maladie de Charcot apparaît plutôt entre 50 et 70 ans. Elle est due à la dégénérescence de neurones, des motoneurones, les cellules nerveuses qui envoient des messages aux muscles pour commander les mouvements. Il ne faut pas confondre la SLA avec la maladie de Charcot-Marie-Tooth.