Originaire d’Asie, ce délicat breuvage est la boisson la plus consommée au monde, après l’eau.

Né en Chine

Shen Nong – l’un des trois Auguste, personnages mythologiques – sillonne la campagne en 2 700 ans avant notre ère. Il prépare un traité de phytothérapie. Celui que l’on considère comme le père de l’agriculture chinoise, mais aussi le patron des médecins et pharmaciens, était passionné par les plantes. Accablé de chaleur, il fait halte à l’ombre d’un arbuste. Tandis qu’il met de l’eau à bouillir pour étancher sa soif, trois feuilles poussées par la brise tombent dans sa tasse et infusent. Le sage, habitué à goûter ce que la nature lui offre, trempe ses lèvres et apprécie le breuvage. Le thé était né, en même temps que sa légende.

Ritualisé au Japon

Matcha & CO/Unsplash

Les premiers plants de thé atteignent le Japon vers le VIIIe siècle, sans susciter l’enthousiasme. Quatre cents ans plus tard, un moine bouddhiste s’en empare et les cultive près de Kyoto, alors capitale du pays du Soleil-Levant. L’élite façonne peu à peu un cérémonial pour déguster le matcha, un thé non fermenté. Un rituel toujours de mise, qui consiste à verser de l’eau chaude sur la poudre de thé avant de la mélanger au fouet.

Institutionnalisé en Angleterre

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A peine les premières caisses de thé acheminées par la Compagnie britannique des Indes orientales à Londres en 1657, qu’il est présenté comme un remède miracle à bien des maux. Sûr du destin de ce breuvage, un certain Thomas Garraway en propose alors dans son coffee-house, temple du café. Accros, nos voisins d’outre-Manche ont même instauré une pause à 17 heures afin de s’adonner à ce petit plaisir. Une invention que l’on doit à la duchesse de Bedford, au XIXe siècle.

Modérément apprécié en France

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Infusé dès le XVIIe siècle dans l’Hexagone, le breuvage devient vite populaire dans les hautes sphères : Racine en est un adepte, le cardinal Mazarin en boit pour soigner sa goutte… Si le thé se démocratise au fil des siècles, nos compatriotes ont du mal à lâcher leur petit crème. En 2018, ils ne représentaient que 0,4 % du marché mondial. Deux Français sur trois en consommeraient tout de même régulièrement.

Dégusté glacé aux Etats-Unis

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On situe l’apparition du thé glacé en 1904, lors d’une foire à Saint-Louis, dans le Missouri, un Etat du centre des Etats-Unis. Un exposant, Richard Blechynden, a l’idée de placer un bloc de glace dans sa théière pour se désaltérer tant la température est étouffante. Il semble, en réalité, que d’autres aient déjà eu la même inspiration. En 1890, un article de presse fait état d’un barbecue, dans le Missouri aussi, où le thé glacé coulait déjà à flots ; et en 1879, un livre sur la cuisine des Etats du Sud en faisait aussi état… Mais une chose est sûre, les Américains en sont bien les instigateurs.

Un record turc

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Les Turcs sont les plus grands buveurs de thé au monde avec 3,16 kg par an et par habitant. Ils ont détrôné les Irlandais (2,19 kg) et les Britanniques (1,94 kg).

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