Le sport est unanimement reconnu pour contribuer à une bonne santé générale. Mais trop de sport peut également engendrer des effets pervers, notamment une résistance à l'insuline semblable à celle induite par le diabète.

On ne compte plus les nombreux bénéfices de l'activité physique : prévention de maladies cardiovasculaires, amélioration du sommeil, réduction du risque de diabète, régulation du poids, lutte contre l'arthrite et l'ostéoporose, sans compter les bienfaits sur la santé mentale. Mais un sport trop intensif présente aussi des risques, comme le met en évidence une étude parue dans Cell Metabolism. Selon ses auteurs, l'exercice excessif affecterait le métabolisme des cellules, amenant à une dérégulation de l'absorption du glucose.

 Dérèglement du métabolisme

Mikael Flockhart et ses collègues de l'École de sport et santé de Stockholm ont recruté 11 volontaires en les soumettant à des exercices de vélo de plus en plus intenses durant quatre semaines. Ils ont mesuré au cours de l'expérience leur tolérance au glucose, leur capacité cardiovasculaire et leur fonctionnement mitochondrial par des biopsies musculaires.

Si au départ les performances et les paramètres physiologiques des athlètes se sont améliorés, les choses ont commencé à se gâter au bout de la quatrième semaine, durant laquelle les athlètes étaient soumis à un rythme particulièrement élevé (séances de 152 minutes d'exercice intensif). Lors de cette semaine, la respiration mitochondriale, qui sert à produire l'ATP fournissant de l'énergie aux cellules, diminue de 40 %. « Or, un mauvais fonctionnement des mitochondries induit une capacité réduite à répondre à l'approvisionnement en nutriments et à faire correspondre la respiration mitochondriale à la demande métabolique », explique Filip Larsen, principal auteur de l'étude. En outre, la tolérance au glucose des volontaires (mesurée par leur taux de glucose avant et après avoir consommé une boisson sucrée) a elle aussi chuté drastiquement.

Sport à outrance : les risques pour la santé

Après une phase de récupération, les sujets ont heureusement pu rétablir en partie leur fonctionnement original, mais pas entièrement, la tolérance au glucose restant 25 % inférieure après la récupération qu'après la semaine d'exercices modérés. Un comble : le sport intensif pourrait-il favoriser le diabète ? Pas impossible, car il a déjà été montré que le sport à outrance peut avoir des effets délétères. « D'autres études ont montré qu'un exercice physique intense était associé à des effets négatifs sur la santé cardiaque, notamment une calcification accrue de l'artère coronaire, une fibrose myocardique et une arythmie », font remarquer les auteurs. De plus, le sport à outrance accroît le risque de blessure et entraîne une forme de dépendance (bigorexie).

Il n'est toutefois pas clair où se situe la limite entre le moment où le sport est bénéfique et celui où il commence à avoir des effets néfastes. « Les athlètes d'élite ont plutôt tendance à être un groupe en très bonne santé, reconnaît Filip Larsen. En outre, faire trop peu d'exercice est un problème beaucoup plus courant que d'en faire trop. »

Futura-sciences