Pendant longtemps, les Européens furent persuadés que l'histoire de l'Afrique se limitait à une succession de clans et de tribus qui se seraient fait la guerre pendant des siècles et des siècles. La vérité, c'est que l'histoire du continent africain est aussi riche et aussi complexe que l'histoire de l'Europe ou de l'Asie.

Parlons aujourd'hui de l’empire du Ghana, qui a connu son apogée au XIe siècle, et dont le centre se trouvait dans la zone frontalière actuelle entre le Mali et la Mauritanie. Ce fut le premier des trois grands empires qui ont marqué la période impériale ouest-africaine. Selon la tradition orale, des hommes armés venus de l'est auraient fondé ce royaume au IIIe siècle avant J.C. Mais selon les sources médiévales rédigées par des chroniqueurs arabophones - notamment celles de l'historien, Al-Bakri - ce n'est qu'au IIIe siècle après JC que les Soninkés, un peuple animiste vivant à la limite sud du Sahara, auraient édifié un petit royaume appelé Wagadou, situé entre le Sénégal et le Niger.

Au IXe siècle, le souverain du Wagadou accueillit des marchands musulmans attirés par l'or que les mines locales produisaient en abondance. Ce sont ces marchands musulmans qui nommèrent ce royaume le Ghana - du nom du titre que portaient les rois et qui signifiait " chef de guerre ". Grâce à l'intensification de ces échanges, l'empire du Ghana connut un rapide enrichissement et s'étendit progressivement pour dominer la vallée du Sénégal et la plus grande partie du delta intérieur du Niger.

Cette prospérité permit aussi à l'empereur du Ghana de concentrer les pouvoirs religieux, militaires et judiciaires. La société sur laquelle il régnait comportait trois couches sociales : les nobles (commerçants, agriculteurs, aristocrates...), les hommes de caste (artisans, griots...) et les esclaves (il s'agissait généralement d'anciens ennemis vaincus ayant échappé à la mort). Outre l'exploitation des mines d'or et de fer, l'empire du Ghana tirait ses ressources de l'agriculture et de l'élevage.