Ayant grandi à Bujumbura, au Burundi, Mireille Kamariza ne connaissait aucun astronome, ni aucun scientifique d'ailleurs. Mais elle adorait les planètes de toute façon. Au début de chaque année scolaire, elle et ses camarades de classe emballaient leurs cahiers pour les protéger de l'usure.

Et chaque année, Kamariza cherchait dans sa ville des magazines avec des images sur papier glacé de planètes, d'astronautes et «toute nouvelle sur l'astronomie». Entre les cours, elle regardait ces couvertures astronomiques comme si elles étaient des portails vers un monde fantastique.

Le Junior Fellow n'a jamais fini par flotter parmi les étoiles, du moins pas au sens littéral du terme. En août dernier, Chemical & Engineering News l'a nommée l'une de ses 12 talentueuses pour son invention d'un test rapide et peu coûteux pour détecter la tuberculose. En 2017, le magazine Fortune l'a nommée l'une des femmes les plus influentes du monde alors qu'elle était encore étudiante aux cycles supérieurs. En 2018, elle a obtenu un titre encore plus rare: co-fondatrice d'une entreprise de l'industrie biotechnologique dominée par les hommes. D'une certaine manière, le monde qu'elle habite maintenant - celui d'un scientifique primé, entrepreneur en biotechnologie de la Silicon Valley, diplômé de l'Université de Californie à Berkeley et de l'Université de Stanford - était un monde fantastique, du moins pour cette jeune fille du Burundi. qui s'est perdu dans les images de Mars et de Vénus.

«C'est comme une vie différente», a déclaré Kamariza. «Ce n'est rien de moins qu'un miracle que je sois l'une des rares à avoir pu faire ce saut.»

Après avoir réalisé le fantastique, Kamariza s'attaque à un problème très réel: dans le monde en développement, y compris au Burundi, la tuberculose est l'une des principales causes de décès. En 2018, la maladie a tué 1,5 million de personnes dans le monde, bien plus que même le sida. Bien que les tests et les traitements soient en augmentation, les populations rurales à faible revenu ont encore du mal à détecter et à contenir la maladie (surtout maintenant que le diagnostic du COVID-19 a la priorité sur toutes les autres maladies infectieuses). Chaque année, environ 10 millions de personnes développent la tuberculose et environ 3 millions ne sont pas détectées, a déclaré Kamariza. Son invention - un outil de diagnostic portable - pourrait aider à identifier plus de cas plus rapidement, n'importe où dans le monde, pour empêcher une propagation supplémentaire, obtenir un traitement pour ceux qui en ont besoin et même surveiller l'efficacité de ce traitement.

«De nombreuses personnes travaillant dans le domaine de la tuberculose ont été recâblées pour travailler sur le COVID. Les patients tuberculeux sont laissés pour compte. »

- Mireille Kamariza, Junior Fellow

Lorsque Kamariza est arrivée aux États-Unis, s'installant à San Diego à 17 ans, la science était encore une chose extraterrestre. Elle parlait français mais peu anglais (elle a regardé «Star Wars» et «Star Trek» pour en savoir plus); elle partageait un studio avec ses deux frères aînés et travaillait à temps partiel chez Safeway tout en suivant des cours à plein temps au San Diego Mesa College. Là, elle a laissé derrière elle son amour des planètes: «Combien d'astronautes savez-vous qui ont commencé dans un collège communautaire?» dit-elle.

Par hasard, elle s'est inscrite à un cours de chimie avec le professeur Saloua Saidane, qui parlait français. Elle a guidé Kamariza à travers la barrière de la langue avant de la pousser à transférer à l'Université de Californie à San Diego. Kamariza avait besoin d'encouragement: d'autres mentors lui ont dit, sans ambages, que son anglais et son GPA étaient trop pauvres pour qu'elle puisse se rendre à l'UCSD. Ils avaient tord.

Une fois à l'UCSD, Kamariza a de nouveau douté de sa capacité à réussir ses études supérieures. Mais Tracy Johnson - un autre chimiste et la première femme scientifique noire rencontrée par Kamariza - l'a poussée à postuler à l'Université de Californie à Berkeley. "Je ne parviendrais jamais à l'UC Berkeley dans un million d'années!" Dit Kamariza à Johnson. «Regardez toutes les personnes qui arrivent. Combien sont des immigrants africains?»

Kamariza attribue souvent son succès à des interventions externes telles que des miracles, de la chance et des mentors. «Pour les immigrants, pour les personnes qui viennent de milieux qui sont traditionnellement mal desservis», a-t-elle déclaré, «tout est question d'opportunités et de qui peut vous ouvrir la porte.» Pourtant, bien que Johnson lui ait montré la porte, Kamariza a frappé. À sa grande surprise (mais pas à celle de Johnson), elle est entrée.

À Berkeley, Kamariza a rejoint le laboratoire de biologie chimique de Carolyn Bertozzi. Là, et continuant à l'Université de Stanford, elle a combiné ses connaissances en chimie et en biologie moléculaire pour finalement inventer son diagnostic de la tuberculose. Son test a transformé ce qui était autrefois un processus en 11 étapes en une étape simple. «Parce qu'il est stable et qu'il ne nécessite pas de réfrigérateur pour fonctionner», a déclaré Kamariza, «vous pouvez en principe faire cette expérience n'importe où. Vous pourriez être dans la toundra de l'Alaska ou dans le désert de Namibie et le faire.

La tuberculose est causée par Mycobacterium tuberculosis , une bactérie dont la paroi cellulaire est suffisamment épaisse pour bloquer la plupart des médicaments. Kamariza, elle a conçu une molécule qui s'intègre dans ce mur et s'allume - les chercheurs n'ont besoin que d'un microscope et d'un réactif pour voir que la tuberculose est présente et vivante. Étant donné que sa molécule ignore les cellules tuberculeuses mortes, le test peut en dire beaucoup plus aux chercheurs sur la réaction de la bactérie à certains environnements et traitements. Au fil du temps, ils peuvent surveiller le sang d'un patient pour voir si un médicament tue la bactérie et à quelle vitesse. Étant donné que les résultats reviennent en quelques heures, par opposition au mois et demi requis par les tests actuels, l'outil pourrait détecter et suivre les cas et les traitements beaucoup plus efficacement.

«Ce fut tout un jour où nous avons réalisé que cela fonctionnait», a déclaré Kamariza. «Je suis immédiatement allé aux applications médicales.» Elle tenait à ce que l'outil soit commercialisé aussi rapidement et en toute sécurité que possible car, comme elle l'a dit, «je sais que les gens en ont besoin.»

Bertozzi a encouragé Kamariza à lancer sa propre entreprise. Une fois de plus, elle hésita. «Combien de femmes immigrantes africaines fondatrices connaissez-vous dans la Silicon Valley dans l'industrie biotechnologique?» Dit Kamariza. «Je pense que c'est un zéro plat.»

Elle en fait au moins un. En 2018, Kamariza a co-fondé OliLux Biosciences. La même année, Harvard lui a offert un poste dans sa Society of Fellows (une autre offre qu'elle n'aurait jamais pensé recevoir).

«Je suis la première femme noire biologiste de la société», a déclaré Kamariza. «À ce stade, il ne s'agit plus de moi. C'est ce que je représente. Il s'agit de gens qui viennent après moi. Il brise un plafond de verre. C'était une offre que je ne pouvais pas refuser.

À l'été 2019, elle s'est rendue à Cambridge et a concentré ses efforts sur la diversification du pool génétique dominant en Europe sur lequel repose la médecine de précision mondiale.

«Pour les immigrants, pour les personnes qui viennent de milieux traditionnellement mal desservis, tout est question d’opportunités…»

- Mireille Kamariza

«Si les personnes que vous recrutez ne sont pas assez diversifiées, vous ne savez pas comment [une drogue] affectera les gens en général», a-t-elle déclaré. «Tout cela conduit, bien sûr, à des disparités en matière de santé ici aux États-Unis. Mais de manière assez générale, il y a des sous-continents entiers et des pays entiers que vous laissez de côté.»

Aux États-Unis, la pandémie COVID-19 a éclairé les inégalités systémiques de longue date en matière de santé qui exposent les communautés vulnérables à un risque accru. Mais ces disparités s'étendent bien au-delà des États-Unis et de différentes manières: lorsque la pandémie a frappé, le travail de Kamariza sur la tuberculose s'est arrêté. Frontières fermées. Les projets pilotes se sont arrêtés. Les patients atteints de tuberculose ont été contraints de se mettre en quarantaine avec leur famille, ce qui pourrait propager la maladie au nom d'en empêcher une autre. Les efforts de diagnostic se sont concentrés presque exclusivement sur le suivi du COVID-19.

«De nombreuses personnes travaillant dans le domaine de la tuberculose ont été recâblées pour faire du travail sur le COVID», a déclaré Kamariza. «Les patients tuberculeux sont laissés pour compte.»

Aux États-Unis, la plupart des gens ne voient pas la tuberculose comme une menace, surtout maintenant. «Les gens parlent de diabète et de toutes ces autres maladies métaboliques complexes. Les gens parlent rarement de maladies infectieuses », a déclaré Kamariza. «Alors que les endroits sur lesquels je suis attentif, c'est la réalité de tous les jours.» Même pendant la pandémie, OliLux continue de se concentrer sur la tuberculose, dans l'espoir de faire des tests dans des endroits comme l'Indonésie, Singapour et l'Afrique du Sud.

En plus de tout le reste, Kamariza essaie de suivre le rythme des médias sociaux, d'être «visible», a-t-elle dit, et de s'assurer que les jeunes scientifiques, qui se penchent sur des images de planètes ou quoi que ce soit d'autre capturent leur imagination, voient qu'elle a réalisé le fantastique, et ils peuvent aussi. «Cela ne concerne plus moi», dit-elle. «Il s'agit vraiment de l'histoire et de l'héritage de ce que nous faisons en tant qu'êtres humains.»

The Havard Gazette