Une défunte station spatiale chinoise va rentrer dans l'atmosphère dans les prochaines 24 heures, à des vitesses dépassant les 26.000 kilomètres/heure, avant de se désintégrer en une boule de feu céleste, ont annoncé dimanche les autorités chinoises.

Le laboratoire Tiangong-1 devrait chuter lundi, heure de Pékin, selon l'autorité chinoise des vols spatiaux habités (CMS), ce qui correspond peu ou prou aux projections de l'Agence spatiale européenne (ESA).

La station spatiale abandonnée pèse environ huit tonnes mais ne devrait pas causer de dégâts en tombant. La Chine promet au contraire un spectacle "splendide", semblable à une pluie de météorites.

La fenêtre de rentrée dans l'atmosphère reste cependant sujette à variations, a prévenu l'ESA. De même, l'incertitude règne sur l'endroit où des débris pourraient se répandre. Ils pourraient ainsi tomber n'importe où entre les latitudes de 43 degrés Nord et 43 degrés Sud, soit de la Nouvelle-Zélande au Midwest américain.