Le redoutable "général Butt Naked" libérien, aujourd'hui pasteur évangélique, était l'auteur d'atrocités pendant la guerre civile au Libéria et parcourt maintenant les bidonvilles de Monrovia pour sortir d'anciens enfants soldats de la drogue et du crime.

Né en 1970, Joshua Milton Blahyi était un leader du Mouvement uni de libération pour la démocratie (Ulimo), qui soutenait le président Samuel Doe, dont l'assassinat a déclenché l'un des conflits les plus atroces du continent africain, avec 250 000 morts entre 1989 et 2003.

Mieux connu sous le nom de « General Butt Naked », il a fait des ravages à la tête d'une troupe de jeunes soldats drogués et nus connus pour leur cruauté et leur penchant pour la magie lors de la première guerre civile (1989-1997).

En 2008, il a avoué devant une Commission vérité et réconciliation (CVR) le meurtre de milliers de personnes, affirmant que pendant la guerre, il avait des pouvoirs magiques en raison de son initiation dans une société secrète traditionnelle à l'âge de 11 ans.

"A chaque fois qu'une ville était prise, je devais faire un sacrifice humain pour maintenir mon pouvoir. Ils m'apporteraient un enfant vivant et je lui couperais le cœur, que je mangerais", a-t-il expliqué devant cette commission, estimant qu'il personnellement tué "au moins 20 000" personnes.

Depuis 15 ans, l'ancien chef rebelle, converti au christianisme, va régulièrement à la rencontre d'anciens combattants, devenus adultes, dans les quartiers pauvres de Monrovia.

- "Faire amende honorable" -

"Pour moi, ces enfants sont des victimes, pas des criminels. On leur a fait prendre les armes et consommer de la drogue. Je dois réparer ces erreurs", expliquait-il récemment à l'AFP.

Pour faciliter leur réhabilitation, il a fait construire un complexe à 25 km au nord de la capitale, entouré de hauts murs, où quelque 500 ex-enfants soldats ont reçu une formation en menuiserie, plomberie et peinture.

"Je leur raconte généralement ma propre histoire et je leur demande ensuite de faire de même en offrant leur vie au Christ et en se détournant de la drogue", dit-il, alors qu'un jeune homme bine un potager sous ses yeux, non loin d'un petit poulet. coopérative.

L'ancien enfant soldat William Wilson, 38 ans, raconte qu'avant de rencontrer Blahyi, il jouait avec une machette pour gagner de l'argent pour sa consommation de drogue. « J'ai choisi l'école biblique. Aujourd'hui, je suis évangéliste, père de trois enfants et marié à la fille d'un pasteur », sourit-il.

Un autre ancien enfant soldat, Titus Sylvester-Borbor, 33 ans, dit que l'ancien commandant rebelle l'a également aidé à abandonner ses dépendances et l'a mis sur la voie de l'université.

"Mes parents sont heureux maintenant, ils ont accepté de me reprendre", raconte-t-il, alors que de nombreux enfants ont été rejetés par leurs proches après leur démobilisation.

- Pression pour les essais -

Les guerres civiles ont mis à genoux le pays, l'un des plus pauvres de la planète, ravagé une décennie plus tard par l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest.

Un tribunal suisse a condamné en juin un ancien commandant rebelle reconnu coupable de multiples atrocités pendant les guerres civiles du Libéria à 20 ans de prison. Il est le premier Libérien condamné pour crimes de guerre dans son pays.

Malgré les pressions de la société civile, le Libéria n'a pas encore tenu de procès sur cette période marquée par une litanie d'exactions imputables à toutes les parties : massacres de civils, tortures, viols et recrutement d'enfants soldats.

Un certain nombre de personnalités directement impliquées occupent toujours des positions de premier plan dans la politique et l'économie.

Le prince Johnson, figure de la première guerre civile, a été élu en mai à la présidence de la commission sénatoriale de la défense, alors qu'il était l'un des chefs de guerre dont le procès avait été demandé par la Commission vérité et réconciliation en 2009.

Le président George Weah, au pouvoir depuis 2018, a hésité à créer un tribunal spécial, une question qui a récemment conduit à une audience devant un comité de la Chambre des représentants des États-Unis.

Joshua Milton Blahyi fait pression pour que d'anciens chefs de guerre, y compris lui-même, soient jugés.

« J'ai détruit les enfants de tant de gens », dit-il. « Si je refuse d'en répondre, la même violence que j'ai initiée viendra à moi et à mes enfants », ajoute-t-il.

Aprnews avec Africanews