La grande majorité détenue dans la structure, dirigée par des rebelles houthis, étaient des migrants éthiopiens. Selon les militants de l'OIM, le centre était surpeuplé et abritait au moins 900 personnes, dont 350 dans le secteur le plus touché par les flammes. L'incendie, dont les causes restent inconnues, a éclaté le 7 mars, coïncidant avec les frappes aériennes de la coalition arabe dirigée par l'Arabie saoudite.