Sept voisins d'un village de l'ouest du Sénégal sont montés à bord d'un bateau de pêche bondé de migrants juste après minuit le 26 octobre. Leur destination: l'Europe, à 1000 miles de là au large.

Deux d'entre eux sont désormais portés disparus, présumés morts, après que le bateau transportant des dizaines de personnes a chaviré lors d'une collision avec les garde-côtes sénégalais.

On peut à peine sortir de ses blessures. Un autre est hanté par le souvenir de s'accrocher à un morceau de flotsam tandis que d'autres autour de lui se sont agités et ont sombré dans l'océan noir.

«Vous voyez des gens mourir devant vous et vous ne pouvez rien faire», a déclaré le survivant Sidi Gaye à Reuters avant de faire une pause et de baisser la tête.

Poussé par les difficultés économiques pendant la pandémie de coronavirus qui a contraint des milliers de personnes à chercher une vie meilleure, environ 17000 migrants sont arrivés aux îles Canaries cette année, soit une augmentation de plus de 1000% par rapport à 2019, selon les données du ministère espagnol de l'Intérieur.

L'augmentation du nombre de migrants vers la communauté autonome espagnole au large des côtes du nord-ouest de l'Afrique alerte les observateurs qui disent que des milliers de personnes pourraient mourir en route sans être détectées.

Contrairement à la route de la mer Méditerranée entre la Libye et le sud de l'Europe, les bateaux de pêche en bois sur l'Atlantique agité ne portent pas de téléphone satellite et les gens ne peuvent pas passer d'appels de détresse.

Alarm Phone, un service d'assistance téléphonique pour les migrants bloqués en mer, a indiqué que plus de 400 personnes originaires du Sénégal seraient décédées depuis le seul début d'octobre.

"Des naufrages invisibles doivent se produire ... en raison du manque de possibilités pour les bateaux de communiquer une fois qu'ils sont loin de la côte", a déclaré Paola Arenas de Alarm Phone. Il n'y a pas de réception de téléphone portable pendant au moins 70% du voyage de deux semaines, a-t-elle déclaré.

Les forces de sécurité espagnoles ont annoncé qu'elles déploieraient au moins trois bateaux, un avion, un hélicoptère et un sous-marin pour ralentir le flux. Cependant, on ne sait pas comment le déploiement réduira considérablement les départs du long littoral sénégalais où des milliers de bateaux de pêche identiques parcourent les eaux quotidiennement - ou si cela dissuadera ceux qui désespèrent de partir.

La ministre des Affaires étrangères Arancha Gonzalez Laya est attendue au Sénégal le 21 novembre pour discuter de la question.

Jeté par bord

En tout, 21 hommes ont quitté le village de Meckhe, dans le nord-ouest du Sénégal, ensemble avant l'aube du 25 octobre. Seuls sept sont arrivés sur le bateau, qui est parti précipitamment en apprenant que les garde-côtes étaient proches.

«J'ai toujours rêvé de ... travailler au Sénégal, créer des emplois», a déclaré Abdou Aziz, un commerçant de 22 ans de Meckhe qui a rassemblé 700 dollars pour le bateau. «Depuis COVID, tout a changé. Tout est devenu plus cher. »

Peu de temps après leur départ, les garde-côtes sénégalais ont ordonné au bateau de s'arrêter, ont déclaré quatre survivants, mais le capitaine a accéléré. Au cours d'une poursuite d'une heure, le patrouilleur a tiré des gaz lacrymogènes sur les migrants et est passé devant le bateau pour créer des vagues pour le ralentir.

Finalement, les garde-côtes ont percuté le bateau de pêche, le faisant chavirer, jetant environ 80 passagers à l'eau, ont déclaré les survivants. Lorsque les gens ont appelé à l'aide, les garde-côtes ont attendu 15 minutes avant de prendre quelqu'un, ont-ils dit.

«J'étais à l'endroit où le bateau nous a heurtés et j'ai été jeté à l'eau. Je ne sais pas nager, je n'ai eu aucune aide », a déclaré Mohamed Diop, 30 ans. Traumatisé, et ayant désormais besoin de béquilles pour marcher, Diop passe ses journées dans une chambre sans fenêtre à regarder des clips avec les lumières éteintes.

Dans un communiqué du 26 octobre, l'armée sénégalaise a déclaré qu'une collision s'était produite et qu'elle avait sauvé 39 personnes. Il n'a pas dit combien se sont noyés. Un porte-parole de l'armée a refusé de commenter les allégations des migrants mercredi, mais a déclaré qu'une enquête était en cours.

Pendant ce temps, le groupe est retourné à Meckhe, un ensemble de maisons et de magasins d'un étage sur une autoroute poussiéreuse entourée d'une savane desséchée - l'endroit où ils avaient tenté de s'échapper. Certains prévoient déjà de réessayer.

«Je veux toujours y aller», a déclaré Aziz. «Je n'ai pas peur de la mort.»

Reuters Africa