Le cancer du pancréas prend naissance dans les cellules du pancréas. La tumeur cancéreuse (maligne) est un groupe de cellules cancéreuses qui peuvent envahir les tissus voisins et les détruire. La tumeur peut également se propager (métastases) à d'autres parties du corps.

Les cellules du pancréas subissent parfois des changements qui rendent leur mode de croissance ou leur comportement anormal. Ces changements peuvent engendrer la formation de tumeurs non cancéreuses (bénignes), comme le pseudokyste pancréatique et la tumeur kystique séreuse (TKS). 

Les changements subis par les cellules du pancréas peuvent aussi causer des états précancéreux. Cela veut dire que les cellules anormales ne sont pas encore cancéreuses, mais qu’elles risquent de le devenir si elles ne sont pas traitées. Les états précancéreux du pancréas les plus fréquents sont la tumeur kystique mucineuse (TKM), la tumeur intracanalaire papillaire mucineuse (TIPM) ainsi que la tumeur solide et pseudopapillaire.

Mais dans certains cas, les changements qui affectent les cellules du pancréas peuvent causer le cancer. La plupart du temps, le cancer du pancréas prend naissance dans les cellules du canal pancréatique. Ce type de cancer est appelé adénocarcinome canalaire du pancréas. Environ 95 % de tous les cancers du pancréas sont des adénocarcinomes canalaires. 

Il existe aussi des types rares de cancer du pancréas comme le carcinome adénosquameux.

Un autre type rare de tumeur peut prendre naissance dans les cellules endocrines du pancréas. C’est une tumeur neuroendocrine du pancréas (TNEp). On classe ces tumeurs en tant que tumeur précancéreuse ou tumeur cancéreuse, qu’on appelle carcinome neuroendocrinien du pancréas, en fonction des différences entre ces cellules et les cellules normales (différenciation) et la vitesse à laquelle elles se développent (grade).

Le pancréas est une glande plate en forme de poire qui se trouve derrière l’estomac. Il fait partie de l’appareil digestif. Le pancréas fait également partie du système endocrinien. Le système endocrinien est un groupe de glandes et de cellules qui fabriquent et libèrent dans le sang des hormones, qui contrôlent de nombreuses fonctions comme la croissance, la reproduction, le sommeil, la faim et le métabolisme.

Structure 

Le pancréas mesure environ 15 cm (6 po) de long. Son segment le plus large est appelé tête. Sa partie la plus étroite est appelée queue. La section centrale est appelée corps.

Le pancréas possède une série de petits tubes qui débouchent dans le canal pancréatique. Le canal pancréatique se joint au canal cholédoque pour se déverser dans le duodénum. Le duodénum est le premier segment de l’intestin grêle qui reçoit la nourriture partiellement digérée de l’estomac, qui absorbe les éléments nutritifs et qui fait circuler la nourriture digérée jusqu’au jéjunum. Le duodénum reçoit aussi la bile (liquide jaune verdâtre qui aide à digérer les matières grasses) du foie et de la vésicule biliaire.

Fonction 

Le pancréas est fait de cellules exocrines et de cellules endocrines. Ces cellules ont des fonctions différentes.

Cellules exocrines 

La plupart des cellules du pancréas sont exocrines. Elles fabriquent et libèrent le suc pancréatique. Ce suc circule dans le canal pancréatique jusqu'au duodénum. Les enzymes présentes dans le suc pancréatique aident à digérer les matières grasses, les glucides et les protéines contenus dans les aliments.

Cellules endocrines 

Un faible nombre de cellules du pancréas sont endocrines. Elles sont regroupées en amas appelés îlots, ou îlots de Langerhans. Ces îlots fabriquent et libèrent l’insuline et le glucagon dans le sang. Ces hormones aident à contrôler le taux de sucre, ou glucose, dans le sang.

L'insuline réduit la quantité de sucre dans le sang lorsque le taux de sucre est élevé. Elle incite le foie, les muscles et les tissus graisseux à absorber et à emmagasiner le surplus de sucre.

Le glucagon accroît la quantité de sucre dans le sang lorsque le taux de sucre est bas. Il incite le foie et d'autres tissus du corps à libérer le sucre emmagasiné dans le sang.