Le Professeur Luc Montagnier avait reçu le prix Nobel de médecine en 2008 pour la découverte du virus du sida. Mais ses multiples dérapages, dès la fin des années 2000, avaient fini par le discréditer auprès de la communauté scientifique.

“Quelle image retenir de Luc Montagnier ?”, se demande Le Temps. “Celle du premier signataire du fameux papier en mai 1983 dans la grande revue Science, établissant un lien de causalité entre cette maladie qui allait devenir le sida et un rétrovirus ?” Ou “ce vieux monsieur, en pleine chute, que l’on plaint, cet homme dont certains se moquent devant tous les dérapages et théories oiseuses qu’il a défendues ?”

Pour le quotidien suisse, “le parcours de Luc Montagnier”, ce “pionnier dérouté” mort le 8 février à Neuilly-sur-Seine à l’âge de 89 ans, “est en tout cas à part, unique. L’histoire bien triste d’une très pitoyable chute”.

Mais avant la chute, il y eut la “gloire”, souligne le New York Times. Le 3 janvier 1983, alors qu’il est directeur de l’unité d’oncologie virale à l’Institut Pasteur, le Pr Montagnier “reçoit un échantillon de ganglion prélevé sur un homme souffrant du sida”, raconte le quotidien new-yorkais.

À l’époque, “il n’existe ni tests de dépistages ni traitements efficaces” contre le sida, et l’on ignore encore les causes de la maladie. Mais en étudiant l’échantillon, “le Pr Montagnier découvre le coupable : un rétrovirus qui n’avait jamais été observé auparavant”. Quelques mois plus tard, il publie dans la revue Science l’article “historique” décrivant le résultat de ses recherches.

“Délires”

“Luc Montagnier change, alors, de monde et d’époque”, écrit Le Temps. “Lui, le chercheur, discret et sans écart, ne va plus quitter la lumière. Il voyage sur tous les continents, promène sa silhouette hésitante. On le voit, on le salue, on sourit parfois devant son anglais imparfait. Qu’importe, c’est lui qui symbolise alors la découverte du virus”.

Une découverte qui ne fut pas exempte de controverses, rappelle AP. “Le scientifique américain Robert Gallo affirmait avoir découvert le même virus presque au même moment”, provoquant une bataille scientifique et diplomatique. “Les États-Unis et la France finirent par régler le différend” en 1987, écrit l’agence de presse américaine. “Montagnier fut crédité de la découverte du virus, et Gallo de la création du premier test de dépistage”.

Mais seuls Luc Montagnier et sa collègue Françoise Barré-Sinoussi reçurent le prix Nobel de médecine, en 2008. “À cette date, plus de 25 millions de personnes étaient mortes du sida et 33 millions d’autres vivaient avec le VIH”, remarque le Washington Post. “Mais tout le monde s’accorde à dire que le bilan de l’épidémie aurait été bien plus lourd sans les progrès en virologie réalisés par Luc Montagnier et Robert Gallo dans les années 70 et au début des années 80”.

Malgré cette gloire mondiale, le Pr Montagnier commença, dès la fin des années 2000, à “dilapider son prestige”, en formulant des théories dénuées de fondement scientifique, relève El País. “Les délires du chercheur s’étaient même multipliés ces dernières années”, assure le quotidien madrilène.

Bienfaits de la papaye

En 2017, il avait même été publiquement “dénoncé par 106 scientifiques français”, qui l’accusaient de “répandre dans le public des messages dangereux, en dehors de son champ de compétences”, en s’opposant notamment à “la vaccination obligatoire des enfants”, rapporte le Daily Telegraph.

De fait, “s’il a davantage fait l’objet de moqueries pour ses théories sur les bienfaits de la papaye – dont il a proposé un extrait fermenté au pape Jean-Paul II pour soigner sa maladie de Parkinson –, il s’est véritablement illustré avec ses positions sur les vaccins”, explique La Libre Belgique.

“En pleine crise sanitaire du Covid-19, Montagnier avait aussi déclaré que le nouveau coronavirus était issu d’un accident de laboratoire, et plus exactement d’une tentative de fabrication d’un vaccin contre le virus du sida”. Il était alors devenu une “figure de proue du mouvement antivax”, ajoute le quotidien belge.

Il Corriere della Sera rappelle que le 22 janvier dernier, le chercheur français avait pris la parole à Milan lors d’une manifestation d’opposants au pass sanitaire italien. “Je demande à tous mes collègues d’arrêter les vaccinations contre le Covid”, avait-il déclaré. “Il en va du futur de l’humanité. La suite dépend de vous, et surtout des non vaccinés, qui demain pourront sauver l’humanité, alors que les vaccinés devront être sauvés par les hôpitaux”.