APRNEWS- Les doutes semblent se confirmer: l’Afrique pourrait se séparer en deux continents. Une faille importante de plusieurs kilomètres est apparue au Kenya, dans la vallée du Rift, en Afrique orientale, plus tôt cette année. Métro s’est intéressé au phénomène.

Le mouvement des plaques tectoniques en Afrique est étudié depuis de nombreuses années. Des géologues d’un peu partout sur la planète ont confirmé que le continent pourrait un jour se «briser». Même si la chose ne pourrait se produire que dans des dizaines de millions d’années, la faille qui est apparue au Kenya cette année prendra peu à peu de l’ampleur.

Le plus petit des deux nouveaux continents comprendra la Somalie et des parties du Kenya, de l’Éthiopie et de la Tanzanie, alors que le plus gros sera composé du reste de l’Afrique. Un nouvel océan pourrait ainsi naître entre les deux.

La Corne de l’Afrique, qui comprend Djibouti, l’Érythrée, l’Éthiopie et la Somalie, fait partie de la vallée du Rift, une large bande d’environ 6000 km qui s’étire de la plaine de la Bekaa du Liban, au Proche-Orient, jusqu’au Mozambique, dans le sud-est de l’Afrique.

Son activité tectonique a débuté il y a environ 40 millions d’années, lorsque la mer Rouge, entre l’Asie et l’Afrique, a commencé à s’installer. La portion de l’Afrique de l’Est qui se déracinera peu à peu du continent devrait dériver vers l’océan Indien.

Toutefois, les chercheurs indiquent qu’il ne faut pas trop s’inquiéter, puisque le mouvement demeurera très lent aux yeux des humains.

«Ça n’affectera pas la vie en Afrique dans les prochains 10 millions d’années», souligne Kent C. Condie, professeur de géochimie à l’université New Mexico Tech, aux États-Unis.

Nouvelles «frontières tectoniques»

Ce qui se déroule lentement dans la Corne de l’Afrique redéfinit les frontières des plaques tectoniques. Les plaques sont rigides. 
Lorsqu’elles bougent, elles interagissent entre elles, mais elles ne se déforment pas, sauf à leurs extrémités. Là, les changements sont importants.

Les plaques divergent (s’éloignent), convergent (se rejoignent) ou glissent latéralement les unes sur les autres, ce qui entraîne une activité volcanique ou sismique.

«Dans le cas qui nous occupe, deux plaques divergent, elles s’éloignent l’une de l’autre, explique Jason Kaiser, professeur de géologie à la Southern Utah University, aux États-Unis. C’est un phénomène continu, qui se déroule depuis des millions d’années.»

«Dans des millions d’années, la Corne de l’Afrique sera complètement détachée du reste du continent. Il se formera alors un océan entre les deux régions. Ça peut sembler très loin de nous, mais à l’échelle géologique, c’est plutôt rapide», poursuit le professeur.

«Souvent, ces changements affectent la direction des plaques plutôt que de les stopper, dit M. Kaiser. Les gens ne s’en rendront pas compte, car le phénomène s’étalera sur de nombreuses années. La localisation des volcans et leur intensité pourraient changer. Encore une fois, nous parlons d’un changement à très long terme.»

Le redécoupage des plaques est très commun sur Terre. L’océan Atlantique, par exemple, prend de l’expansion à cause de plaques divergentes qui éloignent l’Europe et l’Afrique des Amériques. Cette faille dans l’Atlantique est visible au-dessus du niveau de la mer en Islande.

La Corne de l’Afrique : symbole de la crise

Selon des calculs effectués par l’Union européenne, environ 19,2 millions de personnes en situation d’insécurité alimentaire vivent dans la Corne de l’Afrique. De plus, 5,4 millions d’enfants souffrent de malnutrition et 5,9 millions de personnes ont été déplacées à cause de la sécheresse ou d’un conflit armé.

Par Miguel Velazquez