Pataugeant jusqu'aux genoux dans les eaux calmes d'une lagune, des travailleurs du nord de la Tunisie récoltent des algues rouges, dans un pays surnommé un "pionnier" méditerranéen dans la culture de la plante recherchée.

Les algues rouges ou algues sont utilisées comme agents gélifiants, épaississants et texturants qui se substituent de plus en plus aux produits d'origine animale dans les aliments transformés, et elles sont également de plus en plus utilisées en cosmétique et en pharmacie.

La récolte, la première de la société Selt Marine à l'échelle industrielle, intervient après des années de recherche et une attente de plus de deux décennies pour l'autorisation d'utiliser les lagunes, a déclaré l'entrepreneur franco-tunisien Mounir Bouklout.

Plusieurs pays dont le Maroc voisin ont vu leurs réserves naturelles d'algues rouges diminuer ces dernières années en raison de la surexploitation.

Au lieu de cela, près de Bizerte, au nord de la capitale tunisienne, 10 pour cent de ce qui est récolté retourne dans l'eau, a déclaré Bouklout, un autre expert en algues.

"Nous attendons que la nature fasse son travail, et après 45 jours nous la récoltons", a déclaré Bouklout à l'AFP.

Entourés de collines surmontées d'éoliennes, les travailleurs tirent des algues qui poussent autour des filets cylindriques du lagon et les ramènent sur le rivage.

La matière végétale, qui va du vert au rouge foncé, est séparée, séchée au soleil et transportée dans une usine pour être transformée en substances telles que l'agar-agar.

La variété rouge recherchée est principalement cultivée en Asie, qui est le plus grand producteur, consommateur et exportateur mondial d'algues.

Mais les eaux et le climat de la Tunisie favorisent également son élevage, ce qui peut favoriser le développement de la vie marine locale dont les coquillages.

Les algues absorbent des éléments tels que l'azote et le phosphore, leur culture est donc aussi un moyen de "nettoyer naturellement le lagon", a déclaré Bouklout.

« Pionnier »

Il a déclaré que l'entreprise espérait récolter 500 tonnes d'algues humides cette récolte, avec des plans pour étendre rapidement la zone de culture dans les années à venir, en envisageant un rendement de 3 500 tonnes l'année prochaine.

"La Tunisie est pionnière" dans la culture des algues en Méditerranée", a déclaré Houssam Hamza, expert en aquaculture pour l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).

Selt Marine est le plus grand producteur d'algues rouges de la région mais possède également une expertise dans "la transformation des algues en différents produits" et la valorisation locale, a-t-il déclaré à l'AFP.

Depuis 25 ans, l'entreprise transforme des algues importées d'Asie dans la banlieue tunisoise de Ben Arous.

Les plantes sont lavées puis chauffées à 90 degrés Celsius pour obtenir un liquide qui est pressé, séché et broyé en une fine poudre blanche.

Mélangé à d'autres ingrédients, il est utilisé dans les produits laitiers, la charcuterie, la confiserie et d'autres aliments pour les entreprises locales, européennes, turques et chinoises, a déclaré Bouklout.

Son potentiel est à l'étude pour des produits allant des bouteilles biodégradables aux nouilles et même aux pépites végétariennes de substitut de viande, a déclaré la biologiste Mariem Mouheddine, responsable de la recherche et du développement.

L'entreprise emploie une centaine de personnes, selon Bouklout, et espère passer à 500 au cours des deux prochaines années, dans un pays frappé par une crise économique et une montée en flèche du chômage avant même la pandémie de coronavirus.

L'expert en aquaculture de la FAO, Hamza, a déclaré que la culture des algues offrait d'importantes opportunités pour la Tunisie.

Il a dit qu'il y avait encore du travail à faire, y compris dans la promotion de l'innovation dans le secteur, mais "c'est aussi notre rôle (de la FAO) d'être aux côtés de la Tunisie" et de ses jeunes.

Aprnews avec Africanews