L'agence spatiale américaine a piloté avec succès un petit hélicoptère sur Mars.

Le drone, appelé Ingenuity, a été en vol pendant moins d'une minute, mais la Nasa célèbre ce qui représente le premier vol motorisé et contrôlé par un avion sur un autre monde.

La confirmation est venue via un satellite sur Mars qui a retransmis les données de l'hélicoptère sur Terre.

L'agence spatiale promet des vols plus aventureux dans les jours à venir.

Ingenuity sera chargée de voler plus haut et plus loin alors que les ingénieurs chercheront à tester les limites de la technologie.

"Nous pouvons maintenant dire que des êtres humains ont piloté un giravion sur une autre planète", a déclaré MiMi Aung, chef de projet pour Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena.

"Nous parlons depuis si longtemps de notre moment des frères Wright sur Mars, et le voici."

Il s'agit d'une référence à Wilbur et Orville Wright qui ont effectué le premier vol d'avion motorisé et contrôlé ici sur Terre en 1903.

Ingenuity porte même un petit échantillon de tissu de l'une des ailes du Flyer 1, l'avion qui a effectué ce vol historique à Kitty Hawk, en Caroline du Nord, il y a plus de 117 ans.

Il y a eu des acclamations dans le centre de contrôle du JPL lorsque les premières photos du vol sont revenues sur Terre. En arrière-plan, on pouvait entendre le Dr Aung dire: "C'est réel!"

Aux applaudissements de ses collègues, MiMi Aung a déchiré son discours de contingence - pour avoir été utilisé si la tentative n'avait pas fonctionné.

La démonstration a vu l'hélicoptère Mars - appelé Ingenuity - s'élever à environ 3 m, planer, pivoter puis atterrir.

Prendre l'avion sur la planète rouge n'est pas facile. L'atmosphère est très mince, à peine 1% de la densité ici sur Terre. Cela donne aux pales d'un engin à rotor très peu de choses à mordre pour gagner en portance.

Il y a de l'aide de la gravité inférieure de Mars, mais quand même - il faut beaucoup de travail pour se lever du sol.

Ingenuity a donc été rendue extrêmement légère et a reçu le pouvoir de faire tourner ces pales extrêmement rapidement - à plus de 2500 tours par minute pour ce vol particulier.

Le contrôle de vol doit être autonome. La distance de Mars - actuellement un peu moins de 300 millions de km - signifie que les signaux radio prennent quelques minutes pour traverser l'espace intermédiaire. Voler par joystick est tout simplement hors de question.

Ingenuity a deux caméras à bord.

Une caméra noir et blanc pointant vers le sol, utilisée pour la navigation, et une caméra couleur haute résolution qui regarde vers l'horizon.

L'une des photos renvoyées sur Terre comprenait une de la caméra de navigation montrant l'ombre de l'hélicoptère alors qu'il planait au-dessus du sol.

Ingenuity a été portée sur Mars dans le ventre du Perseverance Rover de la Nasa, qui a atterri sur la planète rouge en février.

Perseverance a ensuite conduit à une "piste d'atterrissage" à environ 20 mètres de son site d'atterrissage dans le cratère Jezero de Mars, abaissant Ingenuity au sol et prenant un selfie des deux d'entre eux.

Une première sortie réussie signifie que quatre autres vols seront tentés au cours des prochains jours, chacun emmenant l'hélicoptère plus loin.

L'espoir est que cette première démonstration pourrait éventuellement transformer la façon dont nous explorons certains mondes lointains.

Les drones pourraient être utilisés pour repérer les futurs rovers et même les astronautes une fois qu'ils auront finalement atteint Mars.

La Nasa a déjà approuvé une mission d'hélicoptère sur Titan, la grande lune de Saturne. Dragonfly, comme la mission est connue, devrait arriver à Titan au milieu des années 2030.

Bbc