La planète Vénus pourrait-elle abriter une forme de vie extraterrestre? C’est la question que se posent des chercheurs dans une étude parue lundi 14 septembre dans le journal britannique Nature astronomy. 

Ils ont établi la “présence apparente” de phosphine, un gaz existant sur Terre, dans les couches nuageuses de Vénus, et s’interrogent sur sa provenance. Soit il s’agit d’un processus encore inconnu ou bien d’une forme de vie.

C’est la première fois que l’on découvre ce composé dans l’une des quatre planètes telluriques de notre système solaire, “la Terre mise à part”, a dit à l’AFP Jane S. Greaves, professeure d’astronomie à l’Université de Cardiff, qui a dirigé l’étude. 

La phosphine a été détectée par l’observation de l’atmosphère vénusienne à l’aide de deux radiotélescopes. Elle “pourrait provenir de processus inconnus de photochimie ou géochimie, ou, par analogie avec la production biologique de phosphine sur Terre, grâce à la présence de vie”, explique l’étude. On trouve ce composé dans les planètes géantes gazeuses du système solaire, mais il n’est pas d’origine biologique.    

Elle devrait être de petite taille, pour flotter librementJane S. Greaves, professeure d’astronomie à l’Université de Cardiff

La présence de phosphine, un composé hautement toxique, ne dépareille pas dans l’atmosphère infernale de la deuxième planète la plus proche du soleil. Connue aussi sous le nom d’étoile du Berger, son atmosphère de gaz carbonique, à 97%, baigne dans une température de surface autour de 470°C avec une pression plus de 90 fois plus grande que la nôtre.

Mais c’est dans l’épaisse couche de nuages hyper acides, nappant la planète jusque autour de 60 km d’altitude, que l’équipe du professeur Greaves suppose que les molécules de phosphine peuvent se trouver. 

“Là les nuages sont plus tempérés, autour de 30 degrés Celsius”, selon l’étude, qui n’exclut pas que le gaz se forme à une altitude plus basse et plus chaude avant de s’élever.

Mais d’où vient-il? Le professeur Greaves “espère avoir pris en compte tous les processus susceptibles d’expliquer sa présence dans l’atmosphère de Vénus”. A moins d’en identifier un nouveau, reste l’hypothèse d’une forme de vie.

Dans cette hypothèse, “nous pensons qu’elle devrait être de petite taille, pour flotter librement”, explique la scientifique, dont l’étude “insiste sur le fait que la détection de phosphine n’est pas une preuve robuste de vie, seulement d’une chimie anormale et inexpliquée”. Cette étude remarque ainsi que “la photochimie des gouttelettes des nuages vénusiens (de l’acide sulfurique, ndlr) est complètement inconnue”.   

C’est pourquoi le professeur Greaves et ses collègues plaident pour une observation plus poussée du phénomène, d’abord pour le confirmer. En s’affranchissant idéalement du “filtre” de l’atmosphère terrestre, grâce à un télescope spatial. Et pourquoi pas avec une nouvelle visite, par sonde, de Vénus ou de son atmosphère.   

Ce n’est pas la première fois que les scientifiques suspectent la présence d’une forme de vie sur Vénus. En avril 2018, des chercheurs estimaient dans une étude que les étranges tâches noires qui peuplent l’atmosphère de l’astre pouvaient cacher l’existence d’une bactérie... vivante. 

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