M. Déby, qui visait une quatrième décennie au pouvoir, est décédé des suites de ce que le gouvernement a appelé des blessures subies sur un front de bataille avec les rebelles. C'était une fierté pour Idriss Déby, le chef du Tchad, vaste pays africain au carrefour de nombreux conflits, qu'il était prêt à se jeter en première ligne des nombreuses batailles qu'il a livrées. M. Déby, le fils d'un pauvre berger qui a traversé l'armée tchadienne pour devenir l'un des dirigeants les plus endurants et les plus redoutés d'Afrique, a été tué alors qu'il commandait ses troupes au cours de ce que l'armée a dit être une de ces batailles. Son décès, à 68 ans, a été annoncé mardi.

Il s'est distingué pour la première fois il y a plus de trois décennies en commandant des soldats à la victoire contre les rebelles soutenus par la Libye dans les montagnes du Tibesti, à l'extrême nord du Tchad. Après avoir pris le pouvoir en 1990, il a fait face à des soulèvements réguliers dans un pays appauvri qui semblait souvent bouillir de révolte. Et il a embrassé les élections qu'il a tenues tous les cinq ans, toujours gagnantes - même si ces victoires ont été renforcées par son emprise serrée sur les forces de sécurité répressives du Tchad et ses revenus pétroliers considérables.
«C'était un homme pratique», a déclaré J. Peter Pham, ancien envoyé spécial des États-Unis au Sahel, qui connaissait M. Déby. Le président du Tchad est tué alors que des soldats affrontent les rebelles
Idriss Déby, qui a dirigé d'une main de fer pendant trois décennies et qui venait de décrocher son sixième mandat, était considéré par l'Occident comme un pivot de la lutte contre l'extrémisme islamiste en Afrique centrale. Son long règne était également le produit de ses liens étroits avec la France, ancienne puissance coloniale du Tchad, qui considérait l'autocrate africain comme l'un de ses alliés les plus fidèles, fermant souvent les yeux sur la répression de son peuple.

Plus récemment, M. Déby s'est fait aimer des États-Unis après avoir pris le commandement de première ligne d'une force militaire qui poursuivait Boko Haram et ses groupes dissidents, y compris la province de l'État islamique en Afrique de l'Ouest, qui est vaguement affiliée à l'État islamique. M. Déby a qualifié les militants de «horde de fous et de toxicomanes». L'été dernier, embrassant son image de roi guerrier, M. Déby a pris le titre de «maréchal» lors d'une cérémonie au cours de laquelle il portait une cape de soie noire et tenait un bâton dans une scène rappelant Mobutu Sese Seko, l'ancien chef kleptocratique de Congo, un pays alors connu sous le nom de Zaïre.

Mais cette semaine, alors que M. Déby se dirigeait vers une sixième victoire électorale qui aurait fait de lui l'un des dirigeants les plus anciens au monde, il est allé au front pour la dernière fois. Le 11 avril, des rebelles sont entrés au Tchad depuis la Libye - en rugissant à travers le désert dans une file de véhicules alors que les Tchadiens se rendaient aux urnes pour une élection présidentielle. Le week-end dernier, alors que les combats s'intensifiaient, M. Déby s'était envolé pour le nord du Tchad pour commander ses forces, a indiqué l'armée. Mardi, l'armée a annoncé que le président avait été tué sur le champ de bataille et que son fils de 37 ans, Mahamat, prenait la relève à la tête de l'Etat par intérim. La veille, les résultats provisoires des élections montraient que M. Déby avait remporté près de 80% des voix.

Dans la capitale, Ndjamena, les habitants se sont précipités pour la sécurité de leurs maisons, saisis par l'incertitude sur ce qui pourrait arriver après le départ brusque de l'homme qui les avait dirigés pendant trois décennies.
M. Déby est né en 1952, fils d'un berger qui a réussi à gagner sa vie dans les rudes déserts du nord du Tchad. Après s'être enrôlé dans l'armée, il part dans les années 1970 pour s'entraîner en France, où il se qualifie comme pilote, et revient au Tchad en 1979 pour trouver le pays déchiré entre des seigneurs de guerre rivaux. M. Déby s'est allié à l'un d'entre eux, Hissène Habré, qui en 1982 est devenu président et l'a nommé chef de l'armée. Huit ans plus tard, M. Déby a tourné ses armes contre le président Habré, dont le pouvoir avait été caractérisé par des violations généralisées des droits, et s'est emparé du pouvoir. Même alors, M. Déby a fait face à d'autres rébellions qui ont été alimentées par des différends sur l'exploitation du pétrole ou des factions régionales rivales. Les combats ont fait rage à Ndjamena à la suite d' une tentative de coup d'État en 2006.

M. Déby a eu des relations instables avec son voisin, le président Omar Hassan al-Bashir du Soudan - un autre autocrate rusé que M. Déby a accusé d' avoir fomenté des troubles à l' intérieur du Tchad. M. Déby a permis aux journalistes et aux travailleurs humanitaires de passer par le Tchad dans la région soudanaise du Darfour, où ils ont documenté des abus qui ont ensuite conduit la Cour pénale internationale à inculper M. Bashir pour crimes de guerre, y compris le génocide. Le règne de M. Déby aurait pu être celui de la prospérité pour les Tchadiens. Les vastes déserts du pays couvrent des réserves inexploitées d'uranium, ainsi que du pétrole qui est actuellement pompé à un rythme de 130 000 barils par jour, générant une grande partie des revenus du Tchad.

Mais sous M. Déby, le Tchad figurait fréquemment en bonne place dans les listes des pays les plus pauvres et les plus corrompus du monde. Le taux d'alphabétisation des adultes est de 31,8 pour cent; l'espérance de vie est de 54 ans ; et les critiques ont accusé M. Déby d'avoir dilapidé la richesse pétrolière en la déversant dans l'armée, qu'il a utilisée pour réprimer ses détracteurs. En 2017, le ministère américain de la Justice a accusé M. Déby d'avoir accepté un pot-de-vin de 2 millions de dollars d'une société chinoise en échange de droits pétroliers au Tchad. Pourtant, ces échecs ont été largement ignorés par les pays occidentaux qui ont adopté M. Déby comme un allié indispensable dans une région dangereuse du monde. M. Déby a soutenu une opération militaire française contre des militants islamistes au Mali voisin en 2013, et un an plus tard, il a contribué à mettre fin aux violentes troubles en République centrafricaine.
​
Son armée est l'une des mieux entraînées et équipées de la ceinture semi-aride de l'Afrique connue sous le nom de Sahel, et elle a accueilli des exercices militaires menés par les États-Unis. Dans un e-mail, le colonel Christopher Karns, porte-parole du Commandement Afrique du Pentagone, a déclaré que le Tchad était un partenaire majeur dans un effort impliquant plusieurs pays du bassin du lac Tchad pour lutter contre Boko Haram. La France, pour sa part, a fait tout son possible pour protéger M. Déby lui-même, en déployant des troupes au Tchad en 2008 et 2019 pour vaincre les rebelles qui tentaient de le renverser. Après trois décennies au pouvoir, M. Déby visait un quatrième. En 2018, le parlement tchadien a révisé la Constitution pour lui permettre de rester en fonction jusqu'en 2033. Les analystes affirment que sa mort subite va probablement semer le désarroi dans la politique tchadienne.

Certains étaient sceptiques quant au fait que son fils Mahamat pourrait tenir longtemps face aux défis de ses rivaux dans les services de sécurité ou de membres mécontents de son propre groupe ethnique zaghawa, où certains s'étaient hérissés à la montée de la famille de M. Déby.
«Les perspectives d'un plus grand nombre de divisions au sein de l'armée sont importantes», a déclaré Judd Devermont, directeur du programme Afrique au Center for Strategic and International Studies à Washington. D'autres ont émis l'hypothèse que la France aurait du mal à trouver un nouveau partenaire dans un pays que les dirigeants français considéraient depuis longtemps comme leur arrière-cour africaine.
«Les Français ont été tellement associés à Déby - non seulement pour le soutenir mais aussi pour éliminer ses ennemis en son nom - qu'ils auront du mal à établir une crédibilité avec un régime successeur qui n'a pas le nom de famille Déby et n'est pas t un Zaghawa », a déclaré Cameron Hudson, un expert de l’Afrique au Conseil de l’Atlantique.

Eric Schmitt a contribué au reportage de Washington.
Correction : 20 avril 2021
Une version antérieure de cet article a déformé une position tenue par J. Peter Pham. Il est l'ancien envoyé spécial des États-Unis au Sahel, et non l'ancien ambassadeur au Tchad.
Declan Walsh est le correspondant principal pour l'Afrique. Il était auparavant basé en Égypte, couvrant le Moyen-Orient et au Pakistan. Il a précédemment travaillé au Guardian et est l'auteur de The Nine Lives of Pakistan.@Declanwalsh
Source : nytimes com