Virgin Galactic a réussi samedi son premier vol habité suborbital depuis sa nouvelle base dans le Nouveau-Mexique, une étape importante vers son objectif de lancer à terme des voyages touristiques dans l'espace, à 250.000 dollars le billet.

Contrairement à décembre dernier où il avait dû faire un aller-retour express, le vaisseau SpaceShipTwo de l'entreprise de tourisme spatial créée Richard Branson a réussi samedi son premier vol habité suborbital depuis sa nouvelle base située dans le désert près de Las Cruces dans le Nouveau-Mexique, dans l'ouest des Etats-Unis. Après avoir décollé vers 10h35 (16h35 GMT), la navette, qui volait à plus de 3.700 km/h, a atteint une cinquantaine de minutes plus tard une hauteur d'environ 90 km au-dessus de la Terre, une altitude correspondant à l'entrée dans l'espace selon la Nasa. Elle est est revenue sur Terre vers 11h45.

Troisième navette à atteindre l'espace

A bord du vaisseau avaient pris place deux pilotes, CJ Sturckow et Dave Mackay. Kelly Latimer et Michael Masucci étaient quant à eux aux commandes du vaisseau-mère qui a aidé SpaceShipTwo à prendre de l'altitude, a précisé la société.

Richard Branson a fondé Virgin Galactic en 2004. C'est la troisième fois qu'une navette de l'entreprise atteint l'espace, la première fois depuis plus de deux ans, quand Virgin Galactic a transféré ses opérations du désert de Mojave, en Californie, au Nouveau-Mexique.

Blue Origin, le concurrent fondé par Bezos

A terme, la navette spatiale de Virgin Galactic est conçue pour transporter six passagers. Le prix du voyage est fixé à 250.000 dollars le billet.

Le 10 mai, lors de la publication de ses résultats du premier trimestre - une perte nette de 130 millions de dollars (106 millions d'euros) contre 377 millions un an plus tôt - la société a dit avoir enregistré 600 candidats au voyage spatial.

Virgin Galactic est concurrencée par Blue Origin, l'entreprise de tourisme spatial créée par le fondateur d'Amazon Jeff Bezos.

Le développement du vaisseau SpaceShipTwo a été retardé notamment par un accident en 2014 lorsqu'une erreur de manipulation d'un des deux pilotes avait provoqué la désintégration de l'appareil en vol.

Aprnews avec la Tribune