Magawa, un rat géant africain de 5 ans, a reçu un honneur prestigieux pour son travail de détection de mines et d'explosifs au Cambodge.

La médaille décernée vendredi a salué «la bravoure et le dévouement salvateurs» pour le travail de détection des mines terrestres au Cambodge. Son destinataire: un rat nommé Magawa.

Magawa est le premier rat à recevoir le prix - une médaille d'or décernée par le Dispensaire populaire pour les animaux malades, un organisme de bienfaisance britannique, souvent appelé le «George Cross de l'animal» après un honneur généralement donné aux civils qui reconnaît les actes de bravoure et d'héroïsme .

Jamais depuis le Rémy fictif du film Disney-Pixar 2007 «Ratatouille», un rat n'a autant fait pour défier la vision du public sur les animaux comme des créatures que l'on voit plus souvent se faufiler dans les égouts et le métro: Magawa a découvert 39 mines terrestres et 28 pièces de munitions non explosées et a aidé à déblayer plus de 1,5 million de pieds carrés de terrain au cours des quatre dernières années.

«Le travail de Magawa sauve et change directement la vie des hommes, des femmes et des enfants qui sont touchés par ces mines terrestres», a déclaré Jan McLoughlin, le directeur général de l'organisme de bienfaisance, qui a remis le prix lors d'une cérémonie en ligne. «Chaque découverte qu'il fait réduit le risque de blessures ou de décès pour la population locale.»

«Le dévouement, la compétence et la bravoure de Magawa en sont un exemple extraordinaire et méritent la plus haute reconnaissance possible», a déclaré Mme McLoughlin.

On pense que plus de cinq millions de mines terrestres ont été posées au Cambodge lors de l'éviction des Khmers rouges et des conflits internes dans les années 80 et 90. Des parties du pays sont également jonchées de munitions non explosées larguées lors de frappes aériennes américaines pendant la guerre du Vietnam, selon un rapport de 2019 du Congressional Research Service.

Depuis 1979, plus de 64 000 personnes ont été blessées par des mines terrestres et d'autres explosifs au Cambodge, et plus de 25 000 amputés y ont été enregistrés, selon le HALO Trust , la plus grande organisation caritative de déminage humanitaire au monde.

Plus gros que le rongeur moyen, Magawa, un rat géant africain de 5 ans, fait partie de l' initiative «Hero Rat» gérée par l'association belge à but non lucratif APOPO , qui travaille en Asie du Sud-Est et en Afrique, entraînant des rats à sauver des vies en détection des mines terrestres et de la tuberculose.

Magawa, le rat le plus réussi à avoir participé au programme, a été formé pour détecter le TNT, le composé chimique contenu dans les explosifs. La capacité de renifler le TNT le rend beaucoup plus rapide que quiconque dans la recherche de mines terrestres, car il peut ignorer la ferraille qui serait généralement ramassée par un détecteur de métaux.

The New York Times