Au Xe siècle, Erik le Rouge, un Viking d'Islande, était tellement impressionné par la végétation d'une autre île de l'Arctique qu'il avait trouvé qu'il l'appelait «la terre verte». Aujourd'hui, ce sont les roches du Groenland qui attirent les étrangers - des superpuissances qui font la révolution verte.

La plus grande île du monde possède d'énormes ressources en métaux connus sous le nom de `` terres rares '', utilisés pour créer des aimants compacts et super puissants qui aident à alimenter des équipements tels que des éoliennes, des véhicules électriques, des avions de combat et des systèmes d'armes.

Les métaux sont abondants dans le monde, mais leur transformation est difficile et sale - à tel point que les États-Unis, qui dominaient la production, ont cédé cette position à la Chine il y a environ 20 ans.

Alors que la calotte glaciaire et les glaciers du Groenland reculent, deux sociétés minières basées en Australie - l'une cherchant un financement aux États-Unis, l'autre détenue en partie par une entreprise soutenue par l'État chinois - se précipitent pour obtenir l'approbation de creuser dans ce que l'US Geological Survey (USGS ) appelle les plus grands gisements non développés du monde de métaux des terres rares.

Le concours souligne le côté polluant de l'énergie propre, ainsi que la difficulté pour l'Occident de se libérer de la Chine dans la production d'une ressource vitale. Les métaux des terres rares ont de nombreuses utilisations, et l'année dernière, la Chine en a produit environ 90%, selon le cabinet de conseil torontois Adamas Intelligence. Alors que les tensions entre les États-Unis et la Chine s'intensifient, l'administration du président Joe Biden a déclaré le mois dernier qu'elle réexaminerait les approvisionnements américains clés, y compris les terres rares, pour s'assurer que d'autres pays ne peuvent pas les armer contre les États-Unis.

Chaque mine du Groenland coûterait environ 500 millions de dollars à développer, selon les entreprises. Les deux prévoient d'envoyer du matériel extrait pour le traitement final, une activité fortement concentrée en Chine. La seule mine de terres rares actuellement exploitée aux États-Unis - Mountain Pass en Californie - appartient en partie à une société d'État chinoise qui envoie actuellement des matériaux extraits aux États-Unis vers la Chine pour traitement.

Les sites du Groenland sont à moins de 16 km (10 miles) les uns des autres à la pointe sud de l'île, à proximité d'un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le débat à leur sujet a déclenché une crise politique dans la capitale Nuuk, forçant une élection générale sur l'île de 56 000 habitants, prévue en avril. De nombreux Groenlandais, tout en étant préoccupés par la pollution, estiment que l'exploitation minière est la clé du développement de leur économie fragile. Dans un sondage de 2013, un peu plus de la moitié ont déclaré vouloir que les matières premières deviennent la principale source de revenus du pays.

Le pays peut finalement soutenir l'un ou l'autre des projets, les deux ou aucun des deux, mais pour les Groenlandais ouverts à l'exploitation minière, les deux propositions se résument à un choix entre une mine qui ne produirait pas de matières radioactives et une autre qui le ferait.

La première mine, une initiative privée d'un géologue australien qui l'a présentée aux autorités américaines, n'impliquerait pas de matières nucléaires. Il a obtenu une approbation environnementale préliminaire, mais il a besoin de liquidités et d'un plan de traitement.

Le second a déjà dépensé plus de 100 millions de dollars pour préparer l'exploitation minière, a fait ses preuves en matière de technologie de traitement grâce à son partenaire chinois et a obtenu le soutien politique initial du gouvernement de coalition du Groenland. Mais ses plans incluent l'exportation d'uranium, un combustible nucléaire, vers la Chine, et il s'est récemment heurté à une forte opposition, y compris de la part des habitants de la ville voisine de Narsaq.

«En tant qu'indigènes, nous vivons en harmonie avec la nature depuis de très nombreuses années», a déclaré Mariane Paviasen, une députée de l'opposition qui vit dans la ville. «Nous utilisons ces terres pour chasser et pêcher.»

Le Groenland, territoire autonome du Royaume du Danemark, a un produit intérieur brut d'environ 3 milliards de dollars - similaire à Andorre et au Burundi. Avec ses habitants vivant principalement de la pêche et des subventions de Copenhague, son gouvernement souhaite attirer les investissements étrangers.

Il n'a pas d'estimation des redevances du premier projet, mais s'attend à environ 1,5 milliard de couronnes danoises (245 millions de dollars) chaque année de celui lié à la Chine, soit environ 15% des dépenses publiques.

Le gouvernement du Groenland n'a pas répondu aux demandes de commentaires sur cette histoire. Le ministre des Ressources par intérim, Vittus Qujaukitsoq, a déclaré le mois dernier que si les Groenlandais décident soudainement qu'ils ne veulent pas du deuxième projet, «nous ferons un fou des investisseurs. La crédibilité de tout le pays est en jeu. »

Ressources Stratégiques

Les métaux des terres rares du Groenland sont également une chance pour l'Amérique et l'Europe de reprendre le contrôle d'une ressource stratégique.

Le potentiel de l'île en tant que source de matières premières nécessaires pour les technologies d'énergie renouvelable a pris de l'ampleur en 2010, lorsque la Chine a menacé de couper son approvisionnement en métaux des terres rares au Japon et a resserré les quotas pour les acheteurs internationaux.

Les prix de certains des métaux ont bondi ces derniers mois, en raison de la demande croissante de véhicules électriques et des craintes que Pékin ne restreigne les ventes.

La position du Groenland près du flanc oriental des États-Unis en fait un endroit sensible. L'ancien président américain Donald Trump a proposé d'acheter l'île en 2019, et il n'a pas été le premier président américain à le faire: en 1946, Harry S.Truman a offert au Danemark 100 millions de dollars pour cela. Un traité de défense entre le Danemark et les États-Unis datant de 1951 donne à l'armée américaine des droits presque illimités là-bas, et le Groenland abrite la base militaire la plus au nord des États-Unis.

Friedbert Pflüger, chercheur principal au groupe de réflexion Atlantic Council, affirme que les revenus générés par une grande mine pourraient donner à son propriétaire un effet de levier sur les politiques au Groenland, et qu'une forte présence chinoise là-bas pourrait constituer des menaces stratégiques.

«La présence même d'entreprises chinoises au Groenland pourrait être utilisée pour justifier l'intervention de la Chine», a déclaré Pflüger, ancien homme politique allemand et ancien vice-ministre de la Défense.

Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué que de tels commentaires politisent les questions économiques et commerciales par le biais de «spéculations sans fondement», ajoutant que «la Chine a toujours soutenu les entreprises chinoises dans la coopération économique étrangère conformément aux principes du marché et aux règles internationales.

Le département d'État américain a déclaré: «Nous encourageons nos alliés et partenaires à examiner attentivement tout investissement ... qui pourrait donner à la Chine un accès à des infrastructures essentielles de manière à compromettre sa sécurité ou à permettre à la Chine d'exercer une influence indue et défavorable sur ses économies nationales.»

Le Danemark, qui gère les affaires étrangères et la défense du Groenland, a dans le passé évité la participation de la Chine à des projets d'infrastructure, ce qui, selon des sources gouvernementales, était dû à des problèmes de sécurité. Le ministre des Affaires étrangères Jeppe Kofod a refusé de commenter les implications sécuritaires de l'implication de la Chine. Mais il a déclaré à Reuters que les liens étroits de Copenhague avec les États-Unis «ne devraient pas être considérés comme un obstacle aux investissements commerciaux au Groenland».

La Chine est membre de l'Agence internationale de l'énergie atomique, elle peut donc importer de l'uranium du Groenland. Mais puisque le carburant est utilisé dans les armes nucléaires, ce serait sensible. Copenhague, qui a le dernier mot, a refusé de commenter.

L'offre de Trump

L'offre de Trump pour le Groenland visait à aider à lutter contre la domination chinoise des approvisionnements en terres rares. Les personnes impliquées disent qu'il suivait en partie les pourparlers entre des responsables américains et une société privée appelée Tanbreez Mining Greenland A / S. Tanbreez est le propriétaire du premier site du Groenland - Kringlerne, ou Killavaat Alannguat au Groenland.

Le propriétaire de la société, le géologue australien Greg Barnes, a déclaré à Reuters qu'il avait rencontré des responsables américains des semaines avant que Trump ne fasse l'offre, et le site Web de la société montre Barnes avec eux et l'ancien ambassadeur américain au Danemark lors d'une visite sur place. L'USGS a confirmé que ses responsables avaient visité le site en 2019; Washington et un représentant de l'ancien président ont refusé de commenter.

Barnes a déclaré qu'il avait mis 50 millions de dollars australiens (38,6 millions de dollars) de sa propre trésorerie dans le projet du Groenland. Le banquier d'investissement new-yorkais Christopher Messina, directeur général de la société de conseil en marchés financiers Mannahatta Partners, tente de réunir davantage de financements. Il dit que Kringlerne est «un gisement tellement énorme que ce qui en sort pourrait satisfaire la demande de fabrication aux États-Unis pour les années à venir».

Que cela se passe ou non, Barnes dit que les métaux produits dans le cadre de son projet peuvent être traités en dehors de la Chine, bien qu'il n'ait pas encore décidé où, et a refusé de dire à quel coût.

Il a déclaré que les redevances que cela générerait pour le Groenland seraient à peu près les mêmes que celles promises par le plan lié à la Chine. «Nous avons réussi à réduire nos coûts d'investissement sans la technologie chinoise», a déclaré Barnes à Reuters.

La seule grande usine en dehors de la Chine qui effectue le travail complexe de séparation des éléments de terres rares individuels se trouve en Malaisie. Mais d'autres - y compris la mine Mountain Pass aux États-Unis - envisagent ou ont commencé à construire de telles installations.

«Dans un avenir prévisible, la Chine va être le principal acteur de toutes ces chaînes d'approvisionnement simplement parce qu'elle est si avancée et parce qu'elle ne s'arrête pas et n'attend pas que des alternatives se rattrapent», a déclaré Ryan Castilloux, directeur d'Adamas.

Tanbreez dit que la moitié des terres rares qu'il extrait seraient du lanthane et du cérium - des métaux relativement abondants utilisés dans les lentilles de télescope et les catalyseurs automatiques pour réduire les émissions. Environ un cinquième serait l'yttrium, qui est en demande pour les lasers et les supraconducteurs utilisés dans l'informatique quantique.

Aucun des projets du Groenland ne serait exempt de pollution. Les deux prévoient que la roche extraite soit concassée localement et séparée en concentrés à envoyer pour le traitement final.

Les déchets miniers de Tanbreez seront acheminés vers un lac qui, bien qu'il ne contienne pas de poissons, alimente une rivière avec une importante population d'ombles chevaliers. L'eau trouble pourrait avoir un impact sur l'omble chevalier, selon le rapport environnemental de la société, qui prévoit de déverser quelque 550 tonnes de déchets par jour dans le lac et de le barrer pour éviter les perturbations en aval.

Le plan de Tanbreez a passé le stade des consultations publiques et a reçu un permis gouvernemental en septembre. Maintenant, l'entreprise travaille sur l'approbation du Parlement.

Période critique

Les deux projets du Groenland, bien que dirigés depuis l'Australie, font partie d'une initiative de l'Union européenne, l'Alliance européenne des matières premières, visant à stimuler la production européenne de minéraux critiques et à réduire la dépendance de la Chine pour les métaux des terres rares.

L'alliance, financée par l'UE, coordonne les investissements et fournit des capitaux d'amorçage pour les mines européennes, les usines de transformation et les industries telles que les aimants.

L'année dernière, l'UE a lancé 10 milliards d'euros (12 milliards de dollars) d'investissements dans les terres rares et d'autres projets liés aux énergies vertes, et elle affirme que sa demande de métaux des terres rares pourrait décupler d'ici 2050. représente actuellement 98% de son approvisionnement.

«C'est une période très critique», déclare le chef de l'Alliance, Bernd Schäfer. «En Europe, nous sommes confrontés à une pénurie de matières premières à de nombreux niveaux et aussi au besoin d’agir.

Le site rival au sommet de la montagne non loin de Tanbreez s'appelle Kvanefjeld, ou Kuannersuit au Groenland. Pour John Mair, directeur général de son propriétaire, Greenland Minerals Ltd, c'est une opportunité de classe mondiale au bon moment.

L'offre principale de Kvanefjeld est le néodyme, nécessaire aux éoliennes. Bruxelles affirme que la demande de l'UE pour le métal pourrait atteindre 13 000 tonnes par an d'ici 2050, trois fois plus qu'elle n'en utilisait en 2015. Le néodyme est également utilisé dans les avions de combat.

Greenland Minerals est une société cotée dont la société chinoise Shenghe Resources est le principal actionnaire, avec un peu moins de 10%. Shenghe, qui détient également une participation de taille similaire dans Mountain Pass, a refusé de commenter cette histoire.

Greenland Minerals, qui a acheté sa concession à Barnes, affirme que sa mine projetée enverra, du moins dans un premier temps, les minéraux qu'elle produit en Chine pour un traitement final. Il dit qu'il envisage de trouver un site en Europe, mais n'a pas dit quand.

L'entreprise a une main forte. En 2011, les coûts estimés pour la mise en place de Kvanefjeld étaient de 2,3 milliards de dollars. En 2019, ils sont tombés à 505 millions de dollars, selon la société: Shenghe, dont le plus grand actionnaire est un institut de recherche minérale chinois géré par l'État, a contribué à accroître l'efficacité.

Mais Greenland Minerals fait face à l'opposition du public. C'est une étape derrière Tanbreez dans le processus de vérification environnementale - et ses minerais contiennent des quantités importantes de matières radioactives.

Lorsque Greenland Minerals a lancé des consultations publiques cette année, des manifestations ont éclaté. Lors d'une réunion à Narsaq le 10 février, des habitants à l'intérieur et à l'extérieur de la salle ont frappé les fenêtres et joué de la musique forte pour interrompre les présentations.

Alors que l'opposition montait, un petit parti pro-minier, Demokraatit, a déclenché des élections générales en se retirant de la coalition du Groenland début février.

Les sondages suggèrent que le principal parti d'opposition du Groenland, l'Inuit Ataqatigiit (IA), qui a une politique de tolérance zéro pour l'uranium, deviendra le plus important au parlement, ce serait donc le premier à essayer de former une nouvelle coalition.

"Notre objectif", a déclaré à Reuters le législateur de l'IA et résident de Narsaq Paviasen, "est d'arrêter le projet minier (Kvanefjeld)." Mais IA dit qu'elle n'a pas exprimé d'opposition à Tanbreez, qui est considéré comme moins une menace pour l'environnement.

Kvanefjeld déverserait beaucoup plus de déchets que Tanbreez - environ 8 500 tonnes par jour - dans un lac au sommet de la montagne, selon le plan Greenland Minerals.

Greenland Minerals affirme que toute augmentation du rayonnement de fond de sa mine de Kvanefjeld sera minime. Il prévoit de construire un barrage en béton de 45 mètres pour contenir les déchets radioactifs et de pulvériser de l'eau sur le sol pour empêcher la poussière de s'envoler.

Le barrage sera construit selon les normes internationales pour «résister à la pire activité sismique imaginable», a-t-il déclaré dans un rapport soumis au gouvernement du Groenland l'année dernière.

Même ainsi, les résidents disent craindre que l'eau contaminée ne s'infiltre dans les rivières voisines ou que le barrage ne tombe complètement en panne. Ils citent l'effondrement d'un barrage minier au Brésil il y a deux ans qui a tué 270 personnes.

Avec l'aggravation de la crise, les parts de Greenland Minerals ont chuté de plus de 50%. Si la mine va de l'avant, dit Paviasen, de nombreuses personnes envisagent de déménager.

Reuters