A peine le pillage s'est-il arrêté que le pêcheur Bobby Pillay a ramassé sa canne et son appât, désespéré de sortir de sa cachette et de regagner le front de mer sud-africain. Ce qu'il a trouvé était la dévastation.

La plage scintillait de poissons empoisonnés, des centaines d'entre eux gisant inertes sur le sable humide, recouverts de produits chimiques.

"Je n'ai jamais rien vu de tel", a déclaré Pillay, 76 ans, depuis son domicile de Phoenix, une ville au nord du centre de Durban qui a été durement touchée par les émeutes de juillet.

"C'est dévastateur pour nous, en plus du verrouillage, cela ne fait qu'alimenter le feu", a-t-il déclaré, brandissant une coupure de presse locale sur le déversement.

L'abattage a eu lieu après que des pillards – qui auraient été stimulés par l'arrestation de l'ancien président Jacob Zuma – aient mis le feu à un entrepôt appartenant à la société indienne UPL Ltd [UPLL.NS].

Il a fallu plus d'une semaine pour maîtriser l'incendie et endiguer la vague de produits chimiques qui se sont échappés de la lutte contre l'incendie dans l'estuaire voisin d'uMhlanga.

L'UPL a déclaré qu'elle était "engagée à faire tous les efforts possibles pour éliminer (ses produits chimiques) de l'environnement", confirmant que l'entrepôt contenait un certain nombre de pesticides et de fongicides susceptibles de provoquer une irritation de la peau, des yeux et des voies respiratoires.

La société n'avait pas de réponses rapides aux questions plus détaillées posées par la Fondation Thomson Reuters.

Bien que l'étendue réelle des dégâts ne soit pas connue du public, des centaines de pêcheurs de subsistance ont vu les eaux qu'ils ont pêchées toute leur vie bouclées, étranglant des revenus qui étaient déjà réduits par les blocages répétés du COVID-19.

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