APRNEWS : Les deux astronautes coincés dans L’SSI reviendront sur terre avec SpaceX le concurrent de Boeing

Le 5 juin 2024, les américains Butch Wilmore et Suni Williams sont les premiers astronautes à décoller à bord de Starliner, le vaisseau spatial développé par Boeing.

Ce premier vol avec équipage de Starliner, devait être le dernier test pour Boeing avant qu’il ne commence ses opérations régulières.

Acheminés jusqu’à la Station spatiale internationale (SSI) pour une mission qui devait durer huit jours, les deux astronautes se retrouvent coincés dans l’espace depuis plus de 2 mois, en raison d’une défaillance de l’appareil.

Cela fait plusieurs semaines, que les équipes de Boeing et de la NASA mènent des tests pour comprendre les causes des problèmes rencontrés en vol, notamment sur les propulseurs du vaisseau.

La principale préoccupation est que Starliner ne peut pas réaliser la poussée nécessaire pour s’arracher de l’orbite et entamer sa descente vers la Terre.

Tenter un retour avec ces dysfonctionnements « est simplement trop risqué pour l’équipage », a dit Steve Stich, haut responsable à la NASA.

Alors quand et comment Butch et Suni reviendront-ils de l’espace?

La NASA apporte enfin une réponse claire à cette question lors d’une conférence de presse à l’issue d’un comité décisionnel le 24 Août dernier.

Les deux astronautes ne rentreront sur Terre qu’en février 2025  avec le concurrent SpaceX et non Boeing. Starliner quittera quant à lui l’SSI pour un retour sur Terre, sans son équipage, début septembre.

Une décision radicale qui remet en question la fiabilité Boeing.

« La NASA a décidé que Butch et Suni reviendraient avec l’équipage Crew-9 en février prochain, et que Starliner reviendrait sans équipage », a déclaré le patron de la NASA Bill Nelson

Un véritable camouflet pour Boeing, déjà empêtré dans des déboires à répétition avec ses avions de ligne et qui assurait pourtant  être « confiant » dans la capacité de Starliner « à revenir en toute sécurité avec l’équipage ».

Mais la NASA, extrêmement prudente depuis les accidents meurtriers des navettes spatiales Challenger et Columbia, a persisté à réclamer des analyses supplémentaires, arrivant, in fine, à un « désaccord technique » avec Boeing, a pudiquement déclaré Steve Stich.« Ces raisons  ont conduit la Nasa à prendre la décision de ne pas utiliser ce vaisseau pour ramener Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre ».

Une solution de secours radicale

Une mission régulière de SpaceX, nommée Crew-9, devrait décoller  fin septembre en n’emportant que deux astronautes au lieu de quatre prévus. Elle restera amarrée à l’SSI jusqu’à son retour sur Terre prévu en février et ramènera alors les deux naufragés de Boeing qui ont déjà passé deux mois et demi dans le laboratoire volant en plus des deux astronautes de Crew-9.

Starliner quittera l’SSI pour un retour sur Terre, sans son équipage, « début septembre ».

Cette décision, radicale de la NASA écorne encore un peu plus l’image de Boeing, tandis que du côté de SpaceX, on jubile.

« SpaceX se tient prêt à aider la NASA de toutes les manières possibles », a réagi la numéro 2 de SpaceX, Gwynne Shotwell à l’annonce de cette décision.

SpaceX semble avoir remporté la compétition

Il y a dix ans la NASA commandait à Boeing et SpaceX un nouveau vaisseau chacun pour acheminer ses astronautes vers L’SSI. Avec ses deux véhicules, elle anticipait sur les risques pour ne pas se retrouver sans solution en cas de problème sur l’un ou l’autre.

Dans cette compétition, l’entreprise d’Elon Musk a largement battu Boeing et joue seule le rôle de taxi spatial américain depuis déjà quatre ans.

Même coincés en orbite pour de longs mois supplémentaires, Butch Wilmore et Suni Williams,« soutiennent complètement la décision de l’agence et sont prêts à poursuivre leur mission à bord de l’SSI », a déclaré lors de la conférence de presse Norm Knight, un responsable de la NASA.

APRNews avec France Presse et le devoir.com