APRNEWS: Interrogations des opérateurs télécoms sur l’offensive de Starlink

L’expansion rapide du service Internet par satellite de Starlink en Afrique au cours des deux dernières années suscite des réactions mitigées. Avec des vitesses nettement supérieures à celles des fournisseurs de services fixes à large bande, un nombre croissant de consommateurs et d’entreprises sur le continent sont impatients d’adopter ce service. Toutefois, les sociétés de télécommunications et les fournisseurs de services Internet qui ont investi massivement dans l’infrastructure des réseaux locaux appréhendent Starlink et la concurrence redoutable qu’il représente.

« Nous nous associons à la connectivité par satellite LEO pour connecter les personnes non connectées, étendre la connectivité mobile à des zones plus rurales et plus éloignées et améliorer la résilience. »

Le Nigeria a été le premier pays africain à adopter Starlink en janvier 2023. Puis, le service s’est rapidement étendu à quinze autres pays du continent, le Zimbabwe étant le dernier à avoir approuvé ses opérations en septembre 2024. Elon Musk, propriétaire de Starlink par l’intermédiaire de SpaceX, a confirmé que le service attendait une « approbation réglementaire » en Afrique du Sud, son pays natal et l’économie la plus avancée du continent.

Cette déclaration faisait suite à une rencontre avec le président Cyril Ramaphosa en marge de l’Assemblée générale des Nations unies à New York pour discuter du déploiement potentiel de Starlink.

J’ai discuté avec lui et je lui ai dit : « Elon, vous avez tellement réussi et vous investissez dans de nombreux pays, je veux que vous rentriez chez vous et que vous investissiez ici », a confirmé le président Ramaphosa à la presse à Pretoria, à son retour des États-Unis. « Lui et moi allons avoir une discussion plus approfondie. »

Starlink n’a pas encore fourni de date de lancement pour l’Afrique du Sud, ce qui indique que les négociations avec le gouvernement sont toujours en cours malgré ces propos optimistes. Notamment, l’Afrique du Sud reste le seul pays d’Afrique australe à ne pas avoir approuvé les opérations de Starlink.

 

Pretoria exige une propriété locale

Selon les analystes, l’un des principaux points d’achoppement dans les négociations a été l’insistance de l’Afrique du Sud pour que Starlink cède au moins 30 % de ses parts à la propriété locale par des Noirs, des femmes, des jeunes et des personnes vivant avec un handicap – une exigence pour toute entreprise de télécommunications cherchant à obtenir une licence dans le pays.

Le Kenya avait une exigence similaire en matière d’actionnariat local, mais aurait été persuadé par Starlink d’y renoncer. Starlink fournit l’internet à haut débit grâce à un réseau d’environ 5 500 satellites en orbite basse (LEO) que SpaceX a commencé à déployer en 2019. Avec 2,6 millions de clients dans le monde, le service vise à se développer sur les marchés mal desservis, tels que ceux d’Afrique, afin de stimuler la croissance.

Divers tests de performance indiquent que les vitesses de téléchargement de Starlink peuvent dépasser 100 mégabits par seconde dans plusieurs pays, ce qui améliore la qualité des activités utilisant l’Internet, notamment la diffusion en direct, les jeux en ligne et les appels vidéo. Cette connectivité à haut débit, y compris dans les zones reculées, fait de Starlink une alternative convaincante aux fournisseurs traditionnels d’accès à l’internet par voie terrestre.

Les projets ambitieux de Starlink pour l’Afrique suscitent des critiques de la part des opérateurs de télécommunications et des fournisseurs de services, qui estiment que l’entreprise internationale bénéficie d’un avantage déloyal en raison de ses investissements limités dans l’infrastructure de réseau locale.

« Nous avons une entreprise étrangère qui arrive, qui fait le strict minimum et qui prend des parts de marché à des entreprises qui ont investi massivement sur le continent et qui fournissent des emplois à des milliers de personnes », a déclaré Temidayo Oniosun, PDG de Space in Africa, une société de médias et d’analyse basée à Lagos qui se concentre sur l’industrie africaine de l’espace et des satellites.

Steve Song, conseiller politique à la Fondation Mozilla et défenseur de l’accès à l’Internet, soutient que les satellites Starlink sont « économiquement déséquilibrés, extrayant de la valeur sans contribuer aux économies locales ».

À son sens, « Starlink n’investira même pas dans des stations terrestres dans les pays où il ne perçoit pas suffisamment de revenus… Nous devons parler de l’espace et de sa réglementation. Dans les années 1960, l’espace a connu une période d’internationalisation et a été considéré comme une ressource partagée par tous. Nous pouvons encore y retourner, mais pas si Elon Musk et Jeff Bezos établissent des règles de facto simplement en occupant ce territoire ».

Les fournisseurs d’accès à Internet (FAI) et les opérateurs de télécommunications du Kenya, du Zimbabwe, du Nigeria et du Cameroun ont également exprimé leurs inquiétudes quant à la liberté d’action de Starlink, au laxisme des exigences réglementaires et à leur incapacité à concurrencer équitablement ses services et ses prix. Ces entreprises emploient des milliers de personnes dans la région, alors que Starlink n’a qu’une présence locale minime.

Safaricom, le plus grand opérateur de réseau mobile du Kenya, a écrit à l’Autorité des communications du Kenya (CA) en juillet pour lui faire part de ses préoccupations concernant l’octroi de licences indépendantes à des fournisseurs d’accès à Internet par satellite. L’entreprise a demandé à l’autorité de régulation du secteur d’imposer des exigences plus strictes en matière d’octroi de licences aux fournisseurs de services par satellite.

 

De possibles infractions ?

Safaricom a fait valoir que l’entrée directe des opérateurs de satellites constitue une menace pour la qualité du réseau mobile et la sécurité nationale. L’entreprise s’inquiète des interférences potentielles et de la fourniture illégale de services à l’intérieur des frontières kenyanes en raison de la couverture géographique étendue des réseaux satellitaires.

« La couverture satellitaire s’étend intrinsèquement sur de multiples frontières territoriales et, ce faisant, a le potentiel de fournir illégalement des services et de causer des interférences nuisibles à l’intérieur des frontières territoriales de la République du Kenya », indique la lettre.

Pour atténuer ces risques, Safaricom propose que les opérateurs de satellites soient limités à la fourniture de services d’infrastructure, tandis que les opérateurs de réseaux mobiles existants conservent leurs licences d’exploitation. « Nous proposons que la CA envisage plutôt de mandater les fournisseurs de satellites pour qu’ils opèrent uniquement au Kenya, sous réserve que ces fournisseurs établissent un accord avec un titulaire de licence local existant. »

 

Accueillir la concurrence

Le président du Kenya, William Ruto, a exhorté Safaricom et les autres fournisseurs de services internet à accueillir la concurrence, et non à la combattre. « Je ne cesse d’encourager Peter [Ndegwa, PDG de Safaricom] en lui disant que la concurrence vous permet de garder une longueur d’avance et il s’en sort plutôt bien, je dois l’admettre ; il a vraiment amélioré son jeu », a déclaré William Ruto lors d’une table ronde avec des investisseurs américains.

Peter Ndegwa a répondu sur Bloomberg TV : « Nous n’avons pas la possibilité d’empêcher qui que ce soit d’opérer au Kenya. C’est une décision réglementaire. » L’entrepreneur souligne que le succès de Safaricom est dû à son investissement annuel de 300 à 350 millions de dollars dans l’expansion de l’infrastructure de télécommunications du Kenya.

Entretemps, les données de l’autorité de régulation du secteur indiquent une augmentation significative des abonnements aux services par satellite au Kenya depuis que Starlink a obtenu une licence à la mi-2023. Les abonnements sont passés de 405 en juin de l’année dernière à 4 808 en mars, puis à 8 324 en juin.

Les données montrent également que Starlink détenait une part de marché de 0,5 % au Kenya en juin. Bien que ce chiffre soit dérisoire par rapport aux 36,4 % de Safaricom, il place Starlink parmi les dix premiers fournisseurs de services Internet sur un marché composé d’une soixantaine d’acteurs, et ce dès sa première année complète d’activité.

Toutefois, Peter Ndegwa a répété dans les médias locaux que la société ne s’inquiétait pas de la concurrence et qu’il existait une « grande opportunité pour tous les acteurs ». Il a souligné que seuls 15 % environ des plus de dix millions de foyers et d’entreprises au Kenya ont accès à un Internet fiable, ce qui met en évidence l’existence d’un marché inexploité.

 

Surmonter les obstacles liés aux coûts

Au niveau mondial, l’une des caractéristiques les plus attrayantes de Starlink est sa tarification pour l’utilisateur final. Les frais d’abonnement mensuels varient considérablement d’un pays à l’autre, allant de 25 à 100 $, tandis que le coût du matériel pour le terminal Starlink se situe entre 200 et 650 $. Cependant, pour la grande majorité des entreprises et des ménages en Afrique, ces coûts restent prohibitifs.

Starlink a introduit des réductions importantes et des modèles de location de kits sur certains marchés du continent, comme le Kenya. Au cours des derniers mois, le prix du kit matériel de Starlink au Kenya a été divisé par deux, passant de 90 000 shillings (694 $) à 45 000 shillings (347 $), avec la possibilité d’acheter une version réduite pour 27 000 shillings (208 $). En outre, Starlink a lancé un plan de location mensuelle de son équipement au prix de 1 950 shillings (15 $), ce qui permet aux consommateurs et aux entreprises sensibles aux coûts d’accéder au service sans avoir à le posséder.

Cela dit, le coût de la connexion via Starlink représente encore une dépense importante pour de nombreuses personnes au Kenya et en Afrique en général. Plus de la moitié de la population africaine réside dans des zones rurales où les revenus sont modestes et où un accès fiable à l’Internet reste un défi de taille.

Début 2024, le taux de pénétration de l’internet en Afrique était d’environ 43 %, bien en deçà de la moyenne mondiale de 66 %. Des pays comme le Soudan du Sud, le Burundi et la République centrafricaine affichent des taux de pénétration parmi les plus bas, avec des chiffres respectifs de 12,1 %, 11,3 % et 10,6 %. L’Afrique est également à la traîne par rapport à d’autres régions en termes de vitesse d’accès à l’Internet.

Les experts estiment que le fait de surmonter les obstacles financiers liés à la technologie de l’internet par satellite pourrait contribuer à connecter des millions d’Africains qui n’ont pas accès à un internet rapide et fiable. Cela nécessite des partenariats stratégiques entre les opérateurs de satellites LEO tels que Starlink et les entreprises de télécommunications locales afin de fournir un accès Internet abordable et fiable aux zones mal desservies.

Mazen Mroué, directeur de la technologie et de l’information du groupe MTN, explique que l’entreprise exploite les partenariats satellitaires pour accélérer l’inclusion numérique en Afrique. La technologie des satellites LEO, comme celle de Starlink, peut fournir un service de téléphonie et d’Internet direct en agissant comme une tour cellulaire dans l’espace, ce qui permet aux utilisateurs de téléphones mobiles standard de se connecter à l’internet rapide par satellite sans avoir besoin d’un équipement spécial ou de modifier leur appareil.

« Nous nous associons à la connectivité par satellite LEO pour connecter les personnes non connectées, étendre la connectivité mobile à des zones plus rurales et plus éloignées et améliorer la résilience. De cette manière, nous nous efforçons d’atteindre notre objectif de 95 % de couverture de la population en haut débit dans notre zone de couverture d’ici à 2025, contre 88 % en 2022 », a-t-il fait remarquer, soulignant l’opportunité pour les opérateurs téléphoniques de s’associer avec des acteurs tels que Starlink, plutôt que d’entrer en concurrence directe.

@AB